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皇城司的吏胥升迁调补与朝官磨勘考课有所不同，很看上司对他们的眼熟程度。毕竟大功劳都是干办皇城公事们手里捏着，他们这些小逻卒哪里能分得一杯羹？若无喜人政绩，又如何升官发财？

皇城司里除了大殿下，底下最位高权重的三名干办便是皇城司使苏芷、赵都知、柳押班，他能抱住苏芷的大腿都算不错了，哪里还管得上香的臭的。

那些内侍嘴上笑话他对苏芷点头哈腰，实则还不是艳羡他能伺候苏芷的福分。故而，张进的姿态摆得很低，他知本分，也惜福，苏芷也是看他识时务，这才事事都领他在边上，当个能帮衬着开路的随从。

苏芷思忖案情，一时想窄了，没捋上臂弯的袖口浸没入水中，濡湿了一片。

张进见状，忙小心提点：“苏司使，仔细您的袖缘。”

闻言，苏芷回魂，笑了声：“哦，一时没注意。”

“苏司使稍待片刻，下官替您擦干。”张进变戏法似的，从怀里掏出一条锦帕，给苏芷拧干袖口的水渍。

这一幕，落到沈寒山眼中，令他高高挑起了眉头。

沈寒山总是噙着意味深长的笑，脸上恼与不恼时常是一个脸色，教人分辨不出清明。

待张进伺候完苏芷，领口信儿回承天门里寻大殿下以及另外两名干办主事官后，沈寒山同苏芷耳语：“你麾下的人，倒是知进退，机敏得很。”

苏芷不习惯同沈寒山靠这样近，不过她察觉沈寒山话中的敏感处，不得已和他归为一伙儿人商讨。

苏芷低喃一句：“手别太长，管到我官司上头来。”

沈寒山笑一声：“芷芷，你为了庇护张进，同我高声么？”

他这语气，很有拈酸吃醋的意味，教苏芷很是不适。

苏芷咬牙：“沈寒山，各司管各府，你不觉得你闲事忒多了吗？”

沈寒山叹息：“可怜沈某方才还因门下佐官赵楚之冒犯你，替你讨回公道。原来，芷芷一直将我视作外人，连张进都比你我亲近。”

苏芷这才回过神来，方才赵楚之不过一个转身的空当，待她态度就变得恭敬许多，原是沈寒山帮她打了一回“家犬”。

苏芷理亏，难得多解释一句：“张进此人虽有小心思，办事却还算手脚伶俐。我用人，只看差遣效用，不论品性。”

她把心事说给沈寒山听，这已经是掏心窝子的御下之道了。

能说这话，代表她同沈寒山的关系还是超乎寻常的亲昵。

沈寒山满意，饶过她这回，道：“既朱逢死因已查明，合该去向街坊邻里打听事发当日朱家的动向，保不准会有什么意外收获。”

他没有歪缠旁的事，而是尽职尽责先追凶查案。

苏芷松了一口气，和沈寒山联袂出了朱家门。

这回，只她和沈寒山二人出面问话。仵作老钱的职责已经完成，赵楚之请他过大理寺官署叙话，也好协助他记录朱逢伤情与死因，方便日后交由大理寺少卿冯正、大理寺正与推丞等上峰知悉，推进办案进度。

苏芷先敲响了朱家隔壁左侧那户人的房门。住在此处的都是西市开染院、磨坊的商户，虽不说家中多有钱，好歹也有点殷实家底，故而也聘得起僮仆女使来奴役。

开门的女使似乎早料到苏芷会来问话，门环刚砸动，她就袅袅婷婷踱来。

许是天生畏惧官吏，女使小心探出头，发问：“两位官爷可有事吩咐？”

苏芷没心思做善人状，厉声道：“敞开门来讲话，莫要鬼鬼祟祟见人。”

“是！”女使被吓得浑身一颤，忙拉开门，眼角已然蓄满了一包泪。

宅院主子原本想着苏芷问话，女使打前锋就尽够了，岂料来了个刺头。

他们也不敢龟缩在正房里不作声，忙笑脸相迎，凑到苏芷面前：“官爷远道而来，真是令小人的屋舍蓬荜生辉。”

苏芷冷道：“少在本司使面前装蒜，我同你也没什么好攀亲寒暄的交情。我只问你，昨日朱逢遇难，你们可曾看见了什么人进入他的家宅？”

女使和主子面面相觑，迟疑着摇了摇头。

苏芷猜到，这是怕惹祸上身，因此选择三缄其口。

商人最怕的是什么？是盘问税赋，是同官署扯上关系！保不准他们对朱逢之死没有半点同情，反倒暗地里埋怨朱逢死的阵仗太大，连累他们也要被官人盘查。

沈寒山见状，温声笑道：“两位莫怕，苏司使话重了些，心地却是极好。我俩来家中问话，是想了解凶案线索，不是来为难人的。苏司使这样讲话，也是一番苦心。若日后往下查探，寻到邻里欺瞒官司、知情不报的境况，便是本官念两位无要紧过错，私心庇护一二，怕是也不能够了。”

这话里话外都在提点女使和家主莫要犯浑，要是隐瞒线索，那压下颅顶的，可是欺君之罪。到时候，就是沈寒山也保不住他们。

沈寒山一派亲民姿仪，将自个儿拉到黎民百姓的阵营，设身处地为他们着想。

本是无罪之人，隐瞒了案件端倪，倒成了重罪。

实在划不来。

家主不蠢，只得老老实实交待：“其实昨日，小香看到一名头戴黑色厚毡帷帽的小娘子进入了朱家。是朱逢亲自来开的门。将人迎进去后，朱逢似乎怕人瞧见，还左顾右盼一阵，见没人瞧见，才将院门关得严丝合缝，进屋里去了。”

小香应该就是这个女使的名字。

苏芷问：“不过是来了个娇客，值当你们记得这样清楚？”

小香同家主对视一眼，奓着胆子，道：“官爷有所不知，一般小娘子上街戴帷帽，为了遮掩容貌，总用薄纱，这样也方便行路，哪里像那天的小娘子，用密不透风的厚毡布，把脸挡得严严实实，这不妨碍行路么？她这样隐蔽遮面，怕是有鬼呢！再说了，朱员外是鳏夫，没有妻女治家镇宅，便是同女子交际，也无人管束，何必鬼鬼祟祟成那样？”

可见小香是家主跟前的宠人，在主子面前絮絮叨叨一堆野闻，家主也没有打断之意，反倒习惯她多嘴多舌。

沈寒山笑问：“你留了个心眼，企图一探那女子的真容是么？”

小香的心思被俊朗的郎君揭穿，羞赧一笑：“回官爷的话，是这样。奈何奴家在门前顾了几个时辰，朱家都没开门。奴家实在是等不了，便让门房看顾一二，要是那小娘子出了朱家，速来报我。”

说到这里，众人的目光又落到的门房身上。

门房哪里见过这场面，忙打着哆嗦，道：“小人听了小香姐的吩咐，真坐在门槛上蹲人了。可是都到了夜半，也没人出去。还是朱家和雇的婆子探亲归来当差，这才发现了朱员外的尸体！那婆子被吓得昏死过去，还是小人帮忙报了官呢！”

说起这个，门房就觉得晦气，他不过一个下人，惹上官司，已经被衙役们盘问过一轮了，该说的都说了，如今还来发问，真是胆子都要被吓得细小了。