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  话说管嬷嬷目送了两位小姐的凉轿消失在树荫里，这才回到院里，打帘子的小丫鬟自知有错，见管嬷嬷回来，忙自觉的跑到日头底下跪着，自扇了两巴掌，甚是舍得下手，双颊立刻红肿起来，&1dquo;奴婢该死，偷懒去耳房歇觉，耽误打帘子通报。”

  大过节的，一上午连罚两人，管嬷嬷心情很是不慡快，若是把这个小丫鬟罚的狠了，怕人闲话说王氏狠戾，只得说道：&1dquo;你老子娘一辈子在外院上洒扫，风吹日晒的，好不容易把你弄到二门里头当差，盼着你出息，你倒好，大白天的主子都没睡，你猫在耳房里打起呼噜来，真该泼一盆冷水清醒清醒，去浣衣房里吧，天天冷水泡着，看你还瞌睡！”

  小丫鬟哭噎着，对着王氏的房间遥遥磕头，卷起包袱走了。

  管嬷嬷回到房间，见王氏舀着一盏冻葡萄酸梅汤喝着呢，急忙夺了碗勺，&1dquo;还吃着药呢，最忌生冷，吃这些作甚？”

  王氏无所谓的嚼着冻葡萄，&1dquo;这月屋里连冰都不敢用，也不见身子好了多少，可见大夫说的话不能全信了，乘着还有胃口，吃点想吃的，且过的一日是一日罢。”

  人若久病，性子变得古怪消极也是常事，管嬷嬷长叹一声，将碗勺还给王氏，&1dquo;就吃一盏，再多便是不能了。”

  &1dquo;还是嬷嬷对我好。”王氏仰一笑，管嬷嬷见王氏吃的香甜，就没提沈今竹听了她们的谈话这事，怕打扰她的兴致，暗想横竖四小姐懵懂无知，听了些也无妨，小孩子家的，过一晚就忘记了。

  王氏就这么任性了一回，到下午便觉得小腹不适，只是她生性好强，强撑着参加完当晚的乞巧节家宴，到了下半夜上吐下泻，腹痛不止，连夜请医问药，竟是一病不起了，当然，这都是后话。

  且说沈今竹&1dquo;献宝”不成，只得将绿蜻蜓喂了蝈蝈笼里的蜘蛛，还威胁说：&1dquo;把你喂饱饱的，今晚一定要争气结网啊，要不然，我就把你送给大嫂的百灵鸟当口粮。”

  金钗忍不住问道：&1dquo;四小姐，百灵鸟吃蜘蛛？”

  &1dquo;不清楚。”沈今竹坦然道：&1dquo;不试试怎么知道吃不吃。”

  金钗玉钗面面相觑，默默为百灵鸟点了个蜡。

  回到小院，金钗玉钗偷偷向福嬷嬷告状，福嬷嬷愁的皱纹都多了，好一顿唠叨，沈今竹没再生事，上午老老实实写字读书，用罢午饭，正欲歇个中觉，福嬷嬷提着一通腥臭温热的液体进来，沈今竹眼皮乱跳，问道：&1dquo;这——这是什么？”

  福嬷嬷说道：&1dquo;乌鸡血。”

  &1dquo;做什么用？”沈今竹觉得大有不妙，莫非又是什么稀奇古怪的美白秘方。

  福嬷嬷将一整包桃花粉倒进乌鸡血中，用猪毛制成的排刷边搅边说：&1dquo;这是夫人从《香奁润色》上找的偏方，将二月桃花研磨成粉，在七月七正午取乌鸡血和之，涂在脸上身上，皮肤白里透红，非常好用呢。”

  &1dquo;什么？！”沈今竹吓得缓缓后退，正欲跳窗逃走，被埋伏在此的金钗玉钗捉住，此时又涌进七个小丫鬟，将沈今竹抬到浴房的竹榻上，按照上午排练按腿的按腿，脱衣的脱衣，分工协作，福嬷嬷化身粉刷匠，蘸着桃花乌鸡血一遍又一遍的往沈今竹身上刷，还不停的安慰说：&1dquo;若想人前变美，就得背后受罪，乖乖别动，过一个时辰才能洗呢，四小姐歇个午觉吧。”

  也不知是年少瞌睡多，还是挣扎着累了，沈今竹居然真睡过去，醒来冲了五大桶水，对镜一照，福嬷嬷满意的笑道：&1dquo;果然有奇效。”

  沈今竹腹诽道：这是吓白了好吧！

  到了傍晚，沈今竹换了身衣服，去沈老太太院子里问安。

  才入院门，就见一个面有泪痕的妇人领着一对才留头的男童女童出来，男女童都晒的漆黑，比沈今竹更甚，引领客人的仆妇解释说：&1dquo;这是阮夫人一家，以后要在咱们家暂住。”

  家里时常会有暂住的客人，沈今竹自己都快要去瞻园常住了，她对客人一点兴都没有，倒是觉得终于有人比她还黑了，有些没心没肺的幸灾乐祸之感。

  进了屋，得知沈老太太会客后去了书房，沈今竹径直找过去，沈老太太抱着一卷巨幅图轴，向她招手道：&1dquo;四丫头，过来帮祖母把这个铺在罗汉床上。”

  沈今竹乐不可支说道：&1dquo;是《大明万国舆图》么？今日祖母要给我讲那里？”

  成人高的图轴在山字大理石罗汉床上缓缓展开，这是西洋传教士利玛窦所绘、工部员外郎李之藻翻译临摹，是史上最全、最精准的世界地图，后流传至今，按大明律，民间是不准私藏刻印临摹这等巨幅地图的，连官员收藏的地图都有严格的限制，不是你想有就有，但纵使如此，处于各种需要，地图还是在黑市上广为流传，沈家以前做过航海贸易，那时家里就收藏了这幅《大明万国舆图》，世界之大，尽在眼底。

  沈今竹指着写着锡兰国（即斯里兰卡）的地方说道：&1dquo;上次您讲到这里了，说这里产各种宝石、辱香还有龙涎香，当年郑和下西洋时，锡兰国王胆大包天，想抢了咱们大明的船，被郑和打败，绑着国王回来，咱们皇帝另选了王换上。”

  沈老太太是顶门立户的独女，早年随父亲行盐，后来和夫婿携手做海商，见识颇广，闲来无事经常给沈今竹讲些见闻奇谈，从不像其他妇人那样说些神鬼报应、烈女孝子的故事。

  &1dquo;你记性倒是挺好。”沈老太太摸摸沈今竹的光头，&1dquo;今天不说锡兰了，咱们讲讲台湾。”

  &1dquo;自己家的地盘，有什么好说的，我想听您讲这里嘛。”沈今竹指着非洲地界说道：&1dquo;听说昆仑奴的老家就在这里。”

  &1dquo;什么自己家的地盘？”沈老太太面有愠色，&1dquo;荷兰人已经攻占澎湖了，如今台湾几乎被荷兰和西班牙瓜分，咱们大明毫无还手之力，龟缩不出，任凭台湾百姓被人鱼肉，如今看来，整个台湾都会沦陷，唉，若是郑和还在，怎容得这些宵小之辈染指我大明国土？”

  &1dquo;方才在院里碰到母子三人吧？他们章家原本是福建人，当年和我们沈家一样是海商，和我们沈家半路出家不同，章家世代都是吃海商这碗饭的，当年咱们家刚入行，章家帮了不少忙。后来大明又开始海禁，逼的没办法，举家迁到台湾，买通了当地官员做起私人海上贸易，唉，荷兰人打过来，章家遭遇灭顶之灾，诺大的家族只逃出母子三人，不知在海上漂泊了多久，万幸被渔船救上来，快到福建了，又遇到倭寇打劫，九死一生到了金陵，孤儿寡母投奔我们沈家。”

  难怪那两个人比我还黑，原来是在海上漂泊晒的，若不是连遭劫难，也不会在选在过节的日子投亲靠友。沈今竹目光在地图上扫视，指着标记着荷兰的地方问道：&1dquo;看起来不过是个小国，还没有我们南直隶一半大呢，怎地如此猖狂？”

  沈老太太答道：&1dquo;听章夫人说，荷兰人的大炮火枪着实厉害，台湾防务空虚，大明官兵溃败的溃败，战死的战死，居然有些官兵担心朝廷问责，干脆落糙为寇，和倭寇一起作乱。”

  每次说起倭寇，沈老太太心里都会锥心一痛：她的长子就是抗击倭寇时殉国的。沈今竹听沈老太太讲过无数遍大伯父殉国的故事，此时看着祖母脸色，知道一定又想起了大伯父，遂转移了话题，握着小拳头说道：&1dquo;现在才明白李清照那句&1squo;至今思项羽，不肯过江东’的意义，大明什么时候才能把荷兰人和西班牙人赶出台湾，为无数个章家那样的家族报仇呢？”

  沈老太太颓然垂坐在罗汉床上，叹道：&1dquo;大明帝国正在衰落啊，和人一样，有过壮年，也有日暮西山的那天，郑和时期万国来朝、天下臣服的荣耀一去不复还。我也是如此，本以为好好保养身子，天天打拳强健体魄，绝不会躺在病榻上成为脾气古怪的老废物，平日最不喜别人说老这个字，如今看来，人不能不服老啊，连帝国都在衰老，何况是我等凡人。”

  沈今竹懵懵懂懂，&1dquo;爹爹给我讲史书，凡是国之将亡，必有妖孽生，百姓流离失所，土匪群起；藩王大将自立为王，各自为战；或外族入侵，逐鹿中原。如今我大明并无这些征兆，江南富足，金陵城歌舞升平，秦淮河更是夜夜笙歌，从未听说过大明国要完呐。”

  &1dquo;傻丫头，这种话谁会乱说？要杀头的。”沈老太太说道：&1dquo;以史为鉴，你爹爹说的有道理，我也希望自己是瞎想，说不定那天大明转运，把这些红番驱除出去也未可知。”

  &1dquo;对对对。”沈今竹叠声和道，灵光一闪，胡诌了一句，&1dquo;但使龙城飞将在，不教红番渡河山。”

  &1dquo;最近还开始出口成章了。”这话把沈老太太逗乐了，&1dquo;你这是开了窍呢，还是你二姑姑教的好？还真和以前不一样了。”