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  李老爷扔了账簿，再一看那群掌柜的鹌鹑样儿，更是气不打一处来。

  端起桌上的茶盏猛灌一口，却不想那茶盏已然放了一些时候，在腊月里冻得冰凉，激得李老爷心头怒火更盛，扬手便将这素日里珍爱的青花茶盏砸了出去。

  清脆的碎裂声炸开，堂下的掌柜具是双肩一颤，后便垂头敛息。

  一个头花白的老掌柜站在最前头，瞧着李老爷的怒火稍平复些了，这才颤颤巍巍地拾起地上的账本，嗫嚅道：“这……近日也无甚大事，平日里瞧着进账，也无异样。只是到了年末归整时，不知为何……为何……”

  那老掌柜的声儿在李老爷的瞪视下愈来愈小，逐渐便将余音没在了口中。

  “今年这进账较之往年，少了足有一成！酒楼、客栈、布庄，统统都是这般模样！这也叫无异样？”李老爷的声音，似是从牙缝里挤出来的一般。

  老掌柜硬是在寒冬腊月里憋出了一脑门儿的汗，听着东家的责问，却也只是低着头，再不敢多言半个字。

  旁的掌柜你瞧瞧我、我瞧瞧你，资格最老的那位都讨不得好，他们就更不敢出声了。

  李老爷伸手欲要摸茶盏，却现先前那盏已经叫他给砸了，当即怒道：“没用的东西！端茶都等着我唤你不成！”

  一旁的婢女吓得双腿一软，慌忙求饶道：“老爷息怒，婢子这便去上！”

  李老爷不耐她吵闹，直接怒喝道：“人呢！还不拖出去卖了！我李家养你们吃干饭的不成！”

  被堵在喉咙里的闷声呜咽，随着几个家丁的离去逐渐消失。

  李老爷作了一通，心头的火气终于消下去了些。

  冷眼一扫堂下立着的一群掌柜，忽而问道：“秦家可有什么动向？”

  李家又不是行商，做的都是本地的生意。

  若非天灾人祸，这收益怎的也不会有这般变动。

  最先答话的那老掌柜见无人应答，只得硬着头皮再次出面：“秦家……近日秦家的酒肆倒是出了菜。只是据传那菜肴做起来费时费力，每日都须得限数量卖，一家店里只供上二十份。”

  只是一家店二十份，便是卖出个花儿来，也没法叫李家折上这么多。

  旁的行当也具是如此。

  有些是别家有了花样了，有些是别家降了价钱。

  听着便当真只是巧合一般。

  李老爷也不是个蠢的。

  “给我将秦家盯好了。还有吴家、赵家，同那几个小门小户的野路子。”

  想起上头前些日子递的口风，李老爷眯起眼，那动作瞧着，与李成一般无二。

  “尤其是那几个野路子，给我查，看看他们到底是什么来头。”

  他可不信这些事撞到一块，当真就只是巧合。

  李老爷阴鸷的目光从众人身上扫过：“若再有这等不知不觉便遭了算计的事儿，你们便回家吃自个儿吧。”