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  每走一步都有被甩掉的危险，所以罗丹每走十米就小心地蹲下去，以便测定那两个标记点的方位。他就这样非常困难地度过了四十分钟，直到他到达飞船镶嵌有修饰边儿的边缘，看到那块金属板放在前面为止。

  他一直爬到最前面的边缘，然后向那个金属平台跳下去。尼森走出通道去迎接他。当罗丹穿过由中子平衡器建立的引力场轻缓地摆动，然后轻轻震动一下降落在那块金属板上时，尼森惊喜地叫了起来。

  罗丹微笑着。

  他命令道：&1dquo;快返回&1squo;星尘２号’飞船。”

  迪福为了使&1dquo;捣毁者号”飞船制动并且进入围绕那颗陌生行星的运行轨道而消耗了９o％的能量储备。可以明显地看出这一世界有大气层。这一大气是否可以呼吸，过一会儿会得出结论来。记录仪已经不再工作了。

  可是，迪福判断出另外一种情况：那颗行星距离那颗蓝色的侏儒星相距大约十亿公里，而与那个橘黄色的太阳相距十三亿公里。

  他对此缄口不语。不到非常必要的时候他不想吓唬任何人。就照射强度而言，那个蓝色的侏儒星实际上是一个巨大的星——即几乎是地球从太阳那里得到的照射幅度的七倍——尽管还存在着可以忍受的生活条件。

  当迪福启动第一个椭圆形的制动装置时，他看到那颗星的表面覆盖着冰雪。迪福甚至不能找出这颗星的轴是朝哪个方向的。但是他推测，在那个大量冰雪呈深色的地方大约就是赤道。

  米尔德雷德开始叹了口气：&1dquo;我的天，这要比格陵兰岛还要糟糕。”

  这是自从&1dquo;捣毁者号”飞船中弹以来她第一次开口说话。

  哈姆普眯上眼睛跟踪着它的航线。

  他说：&1dquo;赤道大概就在那个黑暗的地方。”

  迪福以讽刺的口吻说：&1dquo;谢谢。这一点我自己已经想到了。”

  他马上后悔这么快就回答了。他的神经已经受不了了。

  哈姆普问：&1dquo;你为什么不驶往那颗行星？或许在赤道上最不冷。”

  迪福回答：&1dquo;我不能驶往那里。如果我稍微偏离方向，那么能量就不够平稳着6了。”

  哈姆普激动地说：&1dquo;你为什么没有早一些想到这一点？你这个蠢人！现在我们得因为你而挨冻！”

  还没等迪福回答，艾伯尔哈特抢先说：&1dquo;哈姆普，别说这种蠢话！”

  哈姆普自己就可以想象到这一点：一个只有一部分常规测量仪器的人不能及时地确定一颗陌生行星赤道表面的状况，然后根据这一状况来安排着6。

  第一次制动时，迪福冒着危险潜入那个陌生世界的大气层。外面的温度计不依赖于任何能量供给，所以始终完好无损。外面的温度计显示的温度提高到了四千多度。但这一阿尔孔射线保持着其稳定性，就连调到紧急状态的空调都能够把舱室内部温度的升高控制在两度。

  &1dquo;捣毁者号”飞船在转弯过程中的度已经降到了每秒八公里，即下降到原来的一半。

  &1dquo;捣毁者号”飞船又从冰冻的大气层外壳冲出去，达到高度，过了最大数值，然后又重向空气外层俯冲。迪福说：&1dquo;注意！第二次制动！”

  罗丹思考着说：&1dquo;你们当中有许多人可能已经猜出来我的各种计划。因为我们鉴于现在所处的情况不愿意再冒险，所以我现在想最终详细给你们解释一下。”

  &1dquo;星尘２号”飞船中央控制室的听众都是&1dquo;星尘２号”飞船、&1dquo;泰拉号”飞船和&1dquo;太阳系号”飞船上的军官，包括变异人以及克雷斯特和托拉这两个阿尔孔人在内。

  克雷斯特还是一身疲惫，尚未从那次危险的冒险经历中恢复过来，托拉则挑起眼眉，作出讽刺的表情。

  罗丹继续说：&1dquo;我们了解到，地球以外的智能人对我们感兴。有记载说他们在金星上着6，而且在地球上也有间谍。他们伪装得如此巧妙，以至于我们在地球上和在金星上都无法抓住他们当中的一个人。此外，他们在太空中如此应付自如，以至于我们不得不得出这样一个结论：他们至少在技术方面与我们不相上下。我们还不得不推测，他们与我们为敌。否则他们就会与我们取得联系。从这一推测可以可以肯定地说：k－９飞船被劫持了。”

  他环顾四周，看是否有人猜出了这一结论，然后又继续说：&1dquo;我们必须采取必要措施，以便从我们这一角度去揭开他们的秘密。在座的人都认识的军校学员犹里安迪福勒就是受我们委托去找出对手破绽的人。迪福勒体内被植入了一个细胞射器，这一射器可以使他成为一个传心的火种。我们的传心师就可以在离他两光年的地方确定他的方位。我们的计谋成功了。那些外星智能人跟踪了迪福勒。他们最后绑架了迪福勒——但是以一种让我们感到很不舒服的方式。我们没有考虑到，那些陌生人会有可能把我们的一艘飞船牵制在他们自己的飞船上（k－９飞船就经历了这一遭遇）。我们也没有想到他们会编成一个飞船编队一起进行级跳跃。好了，现在大家都已经知道了，对于我们来说重找到他们的足迹该有多难。我们终于找到了他们，可是中途又陷入混乱中，关于混乱的过程诸位也已经知道了。现在我们知道了谁是我们的对手。他们属于阿尔孔人的一个分支，但是他们与本来的阿尔孔人只是有相对好的关系。他们自称是跳跃人。我将让人向各个飞船传达信息带，大家可以根据这一信息带来了解情况。请你们只做最重要的事：跳跃人是至少技术条件不比阿尔孔人逊色的人。因为我们只掌握了阿尔孔人的技术，对其他技术都不了解，所以那些跳跃人至少是和我们水平相当。大家也已经经历了，我们险些因为引力弹而陷进去。我们掌握所有关于会应用阿尔孔人文明的跳跃人。但是我们依然没有搞清楚，跳跃人此刻在计划哪些对付地球的办法。我们甚至还不知道，总人口接近十亿的跳跃人当中，有多少家属参加了此刻的行动。我们仍然依赖于搜集信息。诸位知道，我所委托的人迪福勒已经从k－９飞船逃了出来。他由两个军校学员和两名军校女大学生陪同。大家还不知道那艘&1squo;捣毁者号’飞船是经&1squo;星尘号’确定的方位，还有两艘跳跃人飞船舰队的飞船跟踪它，中途与他们交火。我承认，我否认这一定位通报是有些冒险，可是我不愿意看到我的计划被你们当中的什么人草率取消。当迪福勒陷入困境时，我有意放弃救援迪福勒的想法。事实证明，我的推测是正确的。迪福勒甩掉了他的跟踪者，然而&1squo;捣毁者号’却在交战中受到损害。在此期间，那个小飞行器离开了&1squo;星尘２号’飞船的控制区。此外，迪福勒的太空无线话机似乎局部或者完全失灵了。但是这一点却是毫无疑问的：迪福勒将要在这一星系的第二颗行星附近经过，或者已经经过了。我希望他能够在那儿着6。天文部门在此期间已经查明，β－阿尔比罗双太阳共有四个卫星。它们都具有双星系特有的偏离中心和复杂的轨道。迪福勒正驶往的世界距离该星系的重心有十亿公里。毫无疑问，目前那里的生存条件非常不利。我们想向迪福勒提供必需品，另外不久公布他的方位，使他能够尽快被找到。”