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  玉湖镇的县太爷约等于土皇帝，一年到头也下不来镇上几回。连翘翘自打住进玉湖镇，见过最大的官不过是位主簿，然而主簿夫人手指缝里流出来的赏钱，都要比旁的商户更厚一分。若是为知州家的女眷裁一身衣裙，犀哥儿的束脩就有着落了。

  “婶娘且等等。”连翘翘思虑片刻，转身回屋里拿来一提油纸包的点心，隔着门缝递过去，“红豆炊饼，你拿去就茶吃。我这只是小病，睡一觉就好，不碍事的。”

  布庄的管事一哂，接过油纸包掂了掂：“好了，咱们什么关系，须要多说这些个？哪次有好事我没记着你？娘子喝一碗姜汤汗，明日午膳前知州夫人会派一顶小轿来接。”

  连翘翘吁一口气，回屋拿茶炉热过姜汤，足足喝了两碗，想到即将到手的银钱就欣喜得在被窝里蹬腿。

  *

  知州夫人的轿子一看就非同凡响。虽是青油布的，但四角俱挂着香囊，窗子的格栅雕了百蝠，轿子里面宽敞，母子三人坐也不嫌拥挤。

  连翘翘前额滚烫，精神头尚足，唇上点过一层薄薄的胭脂，苍白的脸蛋就有了气色。

  “娘亲跟你们说的话，可记住了？”她一手搂一个小萝卜头，见他俩都乖乖窝在怀中，心里很是熨帖。

  “儿子省得，要听话，不能吵到知州夫人。”犀哥儿穿一身宝蓝短褂，鞋子都是纳的，瞧着干净又乖巧。

  兕子在一旁掩着嘴笑：“哥哥别在知州夫人家里哭鼻子了。”

  犀哥儿撇嘴，眼圈却红了：“我是哥哥，哥哥才不会天天哭鼻子！”

  连翘翘忙往前挪，挡住两个张牙舞爪的小孩儿。

  轿子稳稳当当抬到码头，连翘翘披上斗篷掀起轿帘，眉头跟着一跳，湖畔小楼高的画舫不就是昨天把她掀水里去的那艘？

  布庄管事娘子候在岸边，看见连翘翘就咧开嘴：“连娘子，知州夫人在上头等你呢。”等她瞧见犀哥儿两个，嘴角一僵：“嗐，船上那么多贵人……夫人，怎么好把奶娃娃带上？我帮你带回铺子看着。”说着就想抱兕子走。

  “他们俩乖得很，我带着做活习惯了的，碍不着什么，婶子安心吧。”连翘翘强压下火气，拉住两个小的，装针线的小箱子挎在腰间，踩着舢板上了船。

  知州夫人排场极大，甲板和走廊上都有佩刀的侍卫和垂手的侍女。楼顶传来似有若无的丝竹声，连翘翘脚步一顿，垂下睫羽，跟在妇人身后，嘴里闲聊着布价、丝价，绕过偏厅，就进了一间茶室。

  那掌柜妇人揣着手，笑道：“连娘子在这儿歇歇脚，夫人吃完宴就来。”她上下打量一遍连翘翘，嘴里咂摸一番，又道：“娘子这身衣裳太素了些。”

  藕荷色的棉布裙子，烟色褙子，也就单薄的斗篷勉强有几朵绣花，头上更是只有一把束成大辫子的墨，一根钗也无。连翘翘低头看了眼，不冷不热回一句：“咱们出手艺的，穿得艳丽岂非喧宾夺主？”

  妇人欸了声，再看一眼坐在交椅上晃着小短腿的兄妹俩，跺了跺脚，不甘不愿地扭身出去：“我去要几份茶点来。”

  茶室的移门阖上，连翘翘枯坐许久，顶楼的饮宴声渐歇，船橹哗啦哗啦拨开湖水，画舫轻微晃动，居然起了锚，往湖心开去。

  连翘翘心里一突，那管事娘子要个茶点如何去这么久？她觉出不对，一时没想起主簿夫人提过的前程，只以为是被妇人骗到船上卖了。亏她在明月楼待了十来年，竟叫呆雁啄了眼。船妓比明月楼最末等的挂牌姑娘都不如，有良家子被骗去做这行的，船往江河湖上一开，叫天天不应叫地地不灵，没两个月就会染上花柳病，一卷草席沉湖了事。

  她啐一声，也骂不出脏字，连忙站起身，背上针线箱子，一手抱起兕子，把裙子的飘带塞进犀哥儿手里：“别出声，跟好娘亲。”犀哥儿拳头堵住嘴，点点头。

  幸而茶室没锁，连翘翘推开门，探出脑袋左右一瞧，一列捧着果盘、水酒的侍女经过走廊往楼上去，她赶紧缩回脖子，心脏突突直跳。

  “娘，咱们上哪儿去？”兕子环住她的脖颈。

  “嘘。”连翘翘放下她，实在抱不住，略喘一口气，又快步推开窗。画舫已然远离岸边，她不通水性，就是会泅水也绝无可能带着两个小娃儿游回去。

  怎么办……连翘翘抿嘴，手里揪着帕子。为今之计，只有见过让布庄掌柜把她骗来的贵人，再做打算了。左不过是些州府来的纨绔，大不了是群脸如树皮的老头，她什么阵仗没见过，糊弄两句，拿几句乔便是了。有什么好怕的？连翘翘眼睫一眨，啪嗒掉了几滴泪。

  “阿娘，你哭啦？”犀哥儿愁，团起手拿沾了奶糊的袖口帮她擦脸。

  “没事儿，风吹着眼睛了。”连翘翘提起嘴角。她得护着两个小的，现在可不是哭的时候。

  门外响起窸窸窣窣的动静，似有一拨人沿着回字楼梯下来了。连翘翘抻一抻斗篷，站起身，把兄妹俩裹在衣摆下，手攥住襟口，湖波荡漾，她整个人就跟着抖。

  “哥儿姐儿听话，跟外头的叔叔婶婶玩躲猫猫好不好？”连翘翘哑着嗓子，气声说，“娘亲数三二一，嘴巴闭牢了，三——”

  门外有一人道：“陛下，您回州府且要一夜，画舫有侍女却无侍妾，臣等搜罗了个伶俐的小娘子，为陛下摇扇添茶。”