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  荣安皇后撤开了伞面向上纳福，微讶着笑道：&1dquo;我还当我是头一个来串门子的，没想到皇上来得比我还早。”话锋一转又道，&1dquo;前儿有兴致，从造办处要来的白伞面，自己信画的。我可不及皇上妙生花，胡乱两下子叫皇上取笑了。”

  皇帝原以为是匠作处的手，少不得要骂上几句，后来一问是荣安皇后巧思，不便再说什么了，只闲闲道：&1dquo;皇嫂也来瞧端妃么？”

  照理称呼当称全，叫端妃，谁知道是现任还是前任！不过说起来皇帝册封的妃嫔里没有设这个封号，所以应当算不上口误，没准儿已经下了决心要把那太字去掉了吧！

  荣安皇后笑应了个是，&1dquo;我和端太妃同是先帝后宫的人，如今住得又近，可不要来看看么！不过于尊手脚倒是快，才一个月不到就把人迎回来了，皇上接下去打算怎么办呢？”

  皇帝勾着唇角哂笑，&1dquo;皇嫂聪明人儿，这种事就不必问明了吧！于尊办事朕是放心的，这奴才抓得住，肚子里多少弯弯绕朕都知道。不像别人，要重用，还得防一着。”

  荣安皇后摇着团扇颔，&1dquo;皇上圣明，那些奴才原就是猫儿狗儿一样的，闷了拿来消遣，用不上了就装进笼子里。连命都是主子给的，怎么能不尽心伺候着！不过菜不放在一个篮子里，皇上自然懂得制衡的道理。于尊这人&he11ip;&he11ip;”她缓缓摇头，&1dquo;还是小家儿气。我听说贪得厉害，皇上手底下人，脸面也要紧。”

  皇帝看着她，笑容里带着悲悯的味道，高高在上嗯了声，&1dquo;朕怎么用人就不劳皇嫂费心了，皇嫂去瞧端妃朕也不拦着，只是她才从南边回来，身子也不大好。皇嫂最体人意儿，替朕宽慰几句，什么话该说，皇嫂自有分寸的吧？”

  荣安皇后咬着牙笑道：&1dquo;那是自然，皇上这样体恤，是端太妃上辈子的造化。”

  皇帝转过脸不再多说什么，崇茂抬手击掌，步辇稳稳往前去了。

  &1dquo;主子&he11ip;&he11ip;”她身边的女官低声咕哝了句，&1dquo;皇上怎么有点翻脸不认人呢！”

  她哼了声道：&1dquo;他要是重qíng义，也不会前脚上台，后脚就把扶持他的人给打压下去。肖铎机关算尽有什么用，棋差一招，搬起石头砸了自己的脚，弄得现在丢盔弃甲，有意思么？”一时缄默下来，提起裙裾迈进了哕鸾门。

  那厢音楼送走了皇帝才要歇下，门上又进来通传，说喈凤宫荣安皇后到了。她一听大皱其眉，却也无法，只得qiang打起jīng神应付。

  荣安皇后自恃身份尊贵，没有想象中的热络，在她面前依旧以大半个主子自居，就像那天夜里送她回坤宁宫时一样，她端着，淡淡的，坐在宝座上让她伺候着喝茶，一面问她南下顺利否，途中有什么见闻。

  音楼明白言多必失的道理，赔笑道：&1dquo;娘娘知道的，东厂护送，番子人又多，我不方便抛头露面。加上天儿热，索xing不出舱，吃穿都由曹net盎送进来，因此谈见闻，还真是说不出来。”

  荣安皇后扫了她一眼，&1dquo;那多可惜的，外头转了这么大一圈，什么都没见识到，还不如在紫禁城里呢！”她把蔽膝铺陈熨贴，又嗟叹，&1dquo;当初那么多人，伴驾的伴驾，守陵的守陵，原以为这辈子也不能再有见面的一天了，没曾想里头还能有人回来。要说你的运道，真是天底下最高的了，殉葬没殉成，守陵也落了个半吊子，如今回宫来，不知道太后跟前是个什么说头。到底你是先皇的宫眷，冠着太妃的衔儿，还是我这边的人。进庙拜菩萨，回宫也得见人，不单是为礼数，也为以后好走动。你捯饬捯饬，看时候皇太后的午觉该歇完了，我领你过慈宁宫去。万一上头要作，有我在，也好替你打个圆场。”

  先前闫荪琅传了皇帝的口谕，说叫她见礼暂缓，谁知道荣安皇后来了，立马要带她过去。人在这儿坐等，她总不能推辞，横竖伸头一刀缩头也是一刀，躲在皇帝后头，显得她怕死似的。既然遵旨回宫，这世上没有不透风的墙，恐怕没进顺贞门，消息就已经传遍东西六宫了吧！

  彤云站在一旁听了，又不好出言阻止，上来对荣安皇后蹲了个安，笑道：&1dquo;娘娘请稍待，我们主子中晌才到的，叫人熬的药还没来，奴婢去催一催，等吃过了药再去，就是耽搁一会儿也不碍的。”

  荣安皇后这才转过脸来瞧音楼，&1dquo;怎么？身上不好？是什么病症呐？”音楼照原样说了一遍，她长长唔了声，&1dquo;这种说不清来头的病最难料理，只有靠调息了。先帝在世时缠绵病榻，我也读过两天医书，女人的身子属yīn，归根结底还在经血上，只要运行得顺畅，没有养不回来的。”对彤云摆了摆手叫去，自己摘下钮子上挂的十八子手串来盘弄。一眼看见她腕上的佳楠珠子，馨馨然笑起来，&1dquo;妹妹也信佛？”

  音楼低头在珠串上抚了抚，这是那天逛夜市肖铎送她的，不知道是哪个年代传下来的，珠面包了浆，有些年头的老物件了。她含笑应道：&1dquo;家里人给的，当初开玩笑让我念佛煞xing儿，我原来也当是佛珠，后来叫人看了，没有佛头塔，只能算手串子。再说念佛要心诚，说句打嘴的话，我对神佛那套本来就将信将疑，几回想静下心来也不成就，越xing儿抛下了。”

  荣安皇后听她一口京片子，奇道：&1dquo;我记得你祖籍是杭州的，这口官话是进京才学的么？”

  她说不是，&1dquo;我娘是北京人，后来跟着我父亲去了浙江，我自小是她带的，所以进宫说官话也不显得生疏。”

  彤云本想借着她主子身上不好搪塞过去，结果人家荣安皇后不为所动，也没办法了，只得把药端了进来。

  音楼想早早打人，不像平时那样嫌苦了，直着嗓子灌进去，底下人伺候漱了口，便起身道：&1dquo;叫娘娘久等，不好意思的&he11ip;&he11ip;咱们这会子就过去吧！我心里也悬着，要是有哪里不周全的，还请娘娘帮衬我。”

  荣安皇后没言声，不过一笑，扭身离了座儿上廊下去了。

  天热，是gangan的那种热气，前头下的雨似乎没起什么作用，被太阳炽烤一阵儿风过无痕。本来以为沉闷的午后时光难捱，各宫娘娘们怕热，都躲在寝宫里不露头了，其实不是。进慈宁宫门槛时听见里头笑声，说什么大奶奶生孩子请宴、老姑奶奶六十大寿演《锁麟囊》，全是家长里短的事儿，你一言我一语，人还不少。

  音楼心里倒没什么不自在的，她是光脚的不怕穿鞋的，做过最坏的打算，如果皇太后瞧她不顺眼，申斥几句罚进冷宫去倒是好出路，只要不挨板子，她都认了。不过恐怕不遂人愿，皇帝废了周章弄进来的，打狗不得看主人嘛！太后不是皇帝的亲娘，也怕母子闹生分。

  脑子里乱哄哄琢磨着，慈宁宫管事的出来引路，她忙敛了神进明间，人都在配殿里打茶围，外间一掀膛帘子，里边立刻就没了声息。她低头跟荣安皇后进去，分明觉得气氛有点僵。怎么说呢，面见太后倒没什么别扭，要紧是底下这群嫔妃。平辈儿，各自的男人都是做皇帝的，一个龙御了，一个日正当空，不管是她还是荣安皇后，都有些寄人篱下的感觉。喈凤宫和哕鸾宫的人，本来就是这怏怏大内的异类。

  &1dquo;给太后老佛爷请安。”荣安皇后纳个福，往后一指道，&1dquo;这就是上回我同您提起的步氏，今儿回宫的，带来给老佛爷见见。”

  音楼跪下来磕头，只听见四围坐着的人窃窃私语，无非是把她殉葬后的奇事兜底儿又翻炒了一遍。

  皇太后上下打量了一通，忖着她颜色不很惊人，狐颜媚主这一条倒当不上了，便倚着肘垫道：&1dquo;可怜见的，也算遭了大罪，上了吊又活过来，以前只在大鼓书里听说过，没见过真的。”想起来要没皇帝看上这一出，死了就死了，哪儿能还阳呢！到底是爷们儿背手使了手段，大伙心里知道，不过面上帮着掩一掩罢了。使眼色叫左右把她搀起来，&1dquo;这么福厚的人是当尊养，皇帝把人接回来，我看是对的。”又嘬嘴思量了下，&1dquo;先帝殡天，我只管伤心，也没照料前头的事儿。上回问裘安，说搬了谥号，论理不当的，谁也没想到这出，就不做那么多讲究了。往后就按太妃的例儿，皇后那里照应着点儿，总是先帝留下来的人，也不容易。”

  太后这么指派，大家没处可反驳，按着辈分说来还是嫂子，就是对现任的皇后也不需行磕头的大礼。音楼谢了太后的恩又给皇后纳福，太后赐了座，也就随分入常了。

  中秋将至，众人的话题又转到过节上来，皇后道：&1dquo;照理说先帝才驾崩不久，宫里摆宴不该大办的，皇上的意思是老佛爷心神不好，为这事郁结了好几个月，借着中秋让老佛爷高兴高兴。半月前传令内务府叫购置jú花，昨儿全进京了，各式种类上万盆，什么涌泉、银针、金绣球&he11ip;&he11ip;好些名目我也叫不上来，到那天都布置上，老佛爷和皇嫂赏月赏jú也开开怀。”

  荣安皇后笑应了，慢条斯理道：&1dquo;今年还请宫外至亲进来聚么？要是照往年的惯例，前后宫门有阵子得大开着，今年是不是忌讳些？人太多，叫锦衣卫谨慎办差，来往的人要盘查清楚了，大伙儿图个心安。咱们在深宫里待着，不知道外头局势，四九城一到夜里关门闭户，都两三个月了，闹得人心惶惶的，节也过不踏实。”

  皇太后起先歪着，听了撑起身来，骇然道：&1dquo;还是为了那个杀了几十口子，连鱼也掐死的的案子？这都多久了，到这会子还没办妥么？刑部和都察院是gan什么吃的？皇帝才登基，不能还百姓一个安稳，市井里回头看有话可说了！”

  荣安皇后忙道：&1dquo;这事不怨刑部和都察院，案子jiao给西厂办的，是那头办事不得力。”

  太后是有了岁数的人，说起这种jīng怪的事浑身寒毛乍立，当即虎着脸道：&1dquo;我就晓得，才创立了几个月的衙门，能靠得住才奇了！要论办案子，还是东厂那帮老人儿好，手上经历得多，是钉是铆提溜起来一瞧就知道。皇帝是和谁置气么？把肖铎派到外头去谈什么绸缎买卖！这种事儿户部调个人就成的，偏叫他！算算时候也有两个月了，多早晚回来？还是他在叫人放心，皇后也劝谏皇帝，立威是一宗，太平才是最要紧的。西厂办不了，何不jiao给东厂？赶在八月十五前拿住贼人，让百姓痛快过个节，那才是造福万民的大好事！”

  太后了话，皇后只得喏喏答应。音楼在下面静静坐着，听见他的名字从别人嘴里说出来，有点恍如隔世的感觉。从那天登船起到现在，分开有二十多天了，不知道他差事办得怎么样了、南苑王还有没有威胁他、夜深人静的时候他是否惦念她、会不会怨怪她心狠，再也不想见到她&he11ip;&he11ip;她又隐隐燃起希望，听太后的意思要急招他回京办案子主持中秋宴，这样真好，她也不再想着长相厮守了，远远看一眼就够了。人到了没有指望的时候果然懂得退而求其次，只是这种顿悟是走投无路下的妥协，实在叫人难过。