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  "你看来真的不像是工作过于繁忙的样子，杰维斯。"他到达的那天喝过下午茶后，我们出门到海边去散步，他说，"这究竟是个诊所，还是这个穷乡僻壤的老旧机构?"

  "唉，事实上，"我回答说，"根本就没有什么业务。雇我来工作的库珀到这里大慨有六年了，因为他个人有收入，所以始终没有在诊所的经营上用心。另外还有个鲍罗斯医师，出奇地热心，加上这里的人非常保守，所以库珀从来就没能插手这里的事务。不过，这种状况似乎也没让他感到困扰。"

  "呃，只要他满意，我想你也满意吧。"桑代克微笑道，"你等于是在海边度假，还有人付钱给你。可是我没想到你们离海边这么近。"

  他说话的时候，我们正走进低处悬崖上一条人工开齿的峡口，那里直通到下方的海边。当地人称之为桑德斯利海峡，如果有人走的话，通常都是农夫，他们会在风暴过后下去捡海藻。

  "好一片壮观的沙滩!"桑代克继续说道。我们走到底下，站在那里望向空旷海滩那头的大海。"退潮之后，那一大片沙滩有种堂皇而庄严的感觉，而我觉得再没有什么别的能这么完整地传达出这种孤寂的印象。那光滑平坦的表面不仅显示出当时没有人迹，也提供了令人信服的证据，证明那里有相当长的一段时间没有受到打扰。比如，在这里我们就很清楚地看到这几天以来，除了我们之外，只有两双脚走过这道峡口。"

  "你怎么推定有&#o39;几天&#o39;的?"我问道。

  "用可能是最简单的方法。"他回答道，"现在是下弦月，所以潮水是小潮，你可以很清楚地看到两条由海藻和漂流物形成的线，分别是大潮和小潮的满潮线。两条线中间那一带比较干的沙滩上，已经有好几天没有潮水涨上来过。你可以看到，上面只有两组脚印，而这两组脚印一直要等到下一次大潮--从今天算起将近一个星期之后--才会被海水全部冲刷掉。"

  "嗯，我现在明白了，事情一旦解释清楚，就变得显而易见。可是好几天没人走过那道峡口，然后在很短的时间里前后来了四个人，也真的很奇怪。"

  "你认为这是怎么回事？"桑代克问道。

  "呃，"我回答道，"这两组脚印看来都很，是同时留下的。"

  "不是在同一个时间留下的，杰维斯。"桑代克回应说，"其间一定相隔了几个小时，不过究竟是几个小时，我们无法判断，因为最近没有什么风来把脚印吹乱;不过那个渔夫是在不到三个小时之前经过这里的，其实我大概可以判断是在一个小时之内，另外那个人--好像是从船上下来取一样很重的东西--至少是在四个小时，甚至更久以前从峡口走回来。"

  我膛目结舌地望着我的朋友，因为这些事生在我去当他的助手之前，我对他的特殊知识和推理能力还不是那么了解。

  "桑代克，"我说，"显然这些脚印在你和我看来有很不一样的意义，我一点儿也看不出你是怎么得到那些结论的。"

  "我想也是，"他回答道，"可是，你知道，这一类的特殊知识是法医学者常要用到的，必须经过特别的研究来取得，不过眼前的例子却非常之简单，我们还是一点一点来考虑吧。先我们拿这组我说是渔夫的脚印来说。注意，它的尺寸特别大，简直是巨人的脚印，可是步伐的大小却显示这是个相当矮的人，再注意到鞋底很大，上面没有钉鞋钉，也要注意那很奇怪而笨拙的步子--脚趾和脚跟的痕印很深，好像这个人装了木头立肢，或者是脚躁和膝盖不能动。由这个特征，我们可以认定这是一双用又厚又硬的皮做成的高筒靴。高筒皮靴，既大又硬，靴底没有鞋钉，而且对穿着的人来说尺寸大了好几号一一唯一能符合这些条件的靴子，就是渔夫所穿高过大腿的靴子，尺寸特别大，好让他在每天能在里面穿上两三双厚厚的毛绒袜，一层套一层。现在看看另外那组脚印;一共有两道，你看，一道从海上来，一道往海边去。因为这个人一一他是个罗圈腿，内八字脚一一踩上了自己的脚印，很明显是先由海上来，然后再回去。不过仔细看看这两道脚印的差别回去的脚印比另外那道要深得多，步伐要小得多。很显然是他在回去的时候带着什么东西，而他所带的东西很重。还有，我们从脚趾处的印子比较深这一点也可以看得出他走路的时候身子向前倾，所以很可能是把重物背在背上，这很清楚吧?"

  "太清楚了！"我回答道，"可是你是怎么推论出这两个人来的时间相隔多久的呢?"

  "这也很简单。潮水现在差不多退了一米，因此距离满潮大约有三个小时了。你看，那个渔夫正好走在小潮的满潮线上，有时在上，有时在下，可是没有一个脚印受到冲刷，所以他是在满潮之后经过这里的--也就是说，不到三个小时之前，因为他所有的脚印都一样清晰，也不可能是在沙滩还很湿的时候走过的。因此他大概是不一到个小时之前经过这里。至于另外一个人的脚印呢，只到小潮的满潮线，然后突然就消失了。剩下的脚印被海水漫过，冲刷殆尽，所以他经过的时间是至少三个小时、不过四天之前--可能是在二十四小时之内。"

  就在桑代克结束论证的时候，一阵人声从我们上面传了下来，还夹杂着脚步声，紧接着就有很奇怪的一组人出现在峡口，朝海边走来。先是一个矮壮的渔夫，全身裹在防水雨衣和雨帽里，穿着他那双大长简靴，笨手笨脚地往前走着，然后是当地的警佐，陪着我职业上的对手，鲍罗斯医师;这一行人的最后是两个警员，抬着一副担架。渔夫显然是在担任向导。他走到峡口底后，就转身沿着海边依着他自己的足迹走去，其余的人都跟在他后面。