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  "我干吗要去惯犯组?"彭伯利心虚地问道。

  "啊!说得没错，你干吗要去呢?当你是个有钱人时，只要明智地投资一点小钱，就没有必要去跑一趟了。"

  彭伯利望着窗外，约有一分多钟的时间完全没有出声。最后，他突然转向普拉特，问道："你要多少钱?"

  "我想，对你来说，每年付个几百镑应该不成问题？"对方平静地回答。

  彭伯利想了一会儿才回答。

  "为什么你会觉得我是有钱人?"普拉特冷酷地说:"彭伯利先生，我对你了如指掌，因为六个月以来，我一直住在离你不到半英里的地方。"

  "你真可怕！"

  "没错。退休之后，欧格尔曼将军雇我到他贝斯福德的小住所担任管家兼营门人--他本人很少待在那儿。我到贝斯福德的第二天就现你了，不过，当然了，我没和你相认，因为在开口之前，我想先搞清楚你的身家财产。因此我到处打听，所以我知道你绝对拿得出几百镑。"

  一阵沉默之后，这位离职的狱吏接着说："那就是为什么我总是记得人们的长相。就拿杰克·艾利斯来说，你一定也在他眼前走动了好儿年，但是他却从未察觉一一而且也永远不会察觉。"此时，普拉特对虚荣心所导致的大言不惭开始略感后悔了。

  "谁是杰克·艾利斯？"彭伯利厉声质问。

  "哦，他算是贝斯捆德警察局的临时雇员，平时打打零工，在村子里打听消息，还帮忙做办公室的一些杂务等等。你蹲牢房的时候，他在波特兰民事警卫厅任职。但是有一次他左手的食指被砍断了，因此当局让他领退休金退了下来回。他是贝斯福德人，因此找到了这份差事。不过，别怕，他不会认出你的。"

  彭伯利说："除非你告诉他。"

  普拉特大笑说："这倒不用担心，既然你对我有好处，我就不会揭你。再说，我和艾利斯处得并不是很好。他跑到我那儿找将军的客厅女仆--你听听，他是个已婚男人呀。我跟你说，当时我马上把他赶走了。因此，现在杰克·艾利斯很不喜欢我。"

  "我明白了。"彭伯利若有所思地回答。停顿了一会儿之后，他又问，"那么，欧格尔曼将军又是谁呢?我好像听过这个名字。"

  "我就猜你会知道他这号人物。之前我在西南部的达特穆尔辛（指达将穆尔监狱，在英格兰西南部的边将穆尔高原上）当差时，他是当地的典狱长。我告诉你，你在蹲监狱的时候，如果是他掌管波特兰的话，你就绝对逃不掉了。"

  "怎么说呢?"

  "因为这位将军是位警犬专家，他在达特穆尔养了一批警犬。当然了，当地的囚犯都很清楚，所以那些日子里没有人企图越狱，他们根本没有轻举妄动的机会。"

  "他现在还养着那批警犬，对不对?"彭伯利问。

  "没错，而且还花了不少时间训练它们。他总是期待周遭会生什么窃案或谋杀案，这样他就可以试试这些警犬的能耐，不过他连一显身手的机会也没有。也许歹徒早就风闻这些警犬的事，所以才不想自找麻烦。总之，还是回到我们刚才握过的小小协议上吧。你对那几百镑有什么意见，按季支付又如何呢?"

  "我无法立刻作决定，你必须给我一些时间考虑考虑。"彭伯利说。

  "很好。"普拉特说。"我明天晚上会回到贝斯福德，你有一天的时间可以好好地考虑考虑。要不要我明天晚上顺便到府上拜访一下呢?"

  "不用了。"彭伯利说，"你最好不要被别人看见出现在我家，反之亦然。我希望我们能约在某个没有人的隐秘场所解决事情。这花不了多少时间，小心点总是好的。"

  "这倒是没错，"普拉特附和道，"好吧，我告诉你该怎么做好了。我想，你知道通往将军家的那条林荫路吧？那条路上没有什么房子，白天时候两旁的铁门也总是半掩着。我大约会在晚上六点半左右回到贝斯福德，从火车站走回去大约要十五分钟.那么，我们就约六点四十五分在那条路上碰面好了，如何？"

  "可以，"彭伯利说，"还有，你确定那些警犬不会在附近走动吗？"

  "老天，不会的。"普拉特大笑，"你以为将军会让爱犬四处乱跑，好让坏人有机会用香肠把它们毒死吗？不会的，那些警犬都乖乖地被锁在屋后的狗舍里。嘿，我想，下一站就是斯旺利了吧，我要去吸烟车厢了，你自己好好想一想吧。再见.明天晚上六点四十五分林荫路上见喽。迹有，我说啊，彭伯利先生，也许你可以先带头期款来二一五十镑，小额钞票或金币都可以。"

  彭伯利非常冷淡地说："好吧。"他的腮帮子微微泛红，而且眼露凶光。也许，那位前狱吏普拉特也察觉到了。因此，当普拉特走出车厢，关上厢门时，他猛然回头盯着窗户里的彭伯利，语带威胁地说，"还有一点，彭伯利·多布斯先生，可别使诈!我是个老手，而且精明得很;所以，你别想唬我。就这样。"话一说完，普拉特便转身消失了。彭伯利陷入了沉思。

  要是此刻有个懂得传心术的人，能将他的注意力从纸牌或寻找遗失的顶针等等琐事暂时转移到比较实际的事悄上。比如将彭伯利现在的思绪传达给普拉特的话，那么普拉特一定会大吃一惊，并感到坐立不安。因为，对彭伯利这个经验老到的罪犯来说.他逍遥法外时的言行举止和在狱中的表现一样，总是带着某种误导他人的假象。事实上，普拉特远远低估了这位昔日的阶下囚。