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  沈拓闻听此言非但不喜，反添苦意，失神落魄道：“我为兄不能护阿翎周全，反倒要承他血肉之情，明府承诺，沈某不愿接。”

  季蔚琇道：“沈郎君迂腐了，沈家势大才易得施翎行迹。”

  沈拓一愣，揖礼拜别，心中道：也是也是，既有分开时，自有重逢日。阿翎在外流离，缺银少食，家中船只若是遍及几州，许能分忧。

  施翎一去如滴水放海，再无消息。沈拓与何栖暗自留意芨州太守一案，押解途经涸州时，赵太守许是畏罪，许是护其同党，许是为保赵宜阿果，一把火烧了驿站，朝野震怒，圣人又问责昱王办事不力，太子拖着病体为弟求情，各州各府张贴通缉画影。

  沈拓去看布告，只赵宜一人画影，施翎到底遁形隐迹，偷得一线生机，昱王不知出于什么目的隐而不报。

  何栖何秀才在家坐立难安，等沈拓回来告与布告情形，二人均是暗舒一口气。何秀才羞惭，为着施翎之安，倒置赵宜之危为轻，稚子何辜，自己也是枉读诗书。

  何栖则轻快道：“赵郎君尚岁小，他本大家贵子如玉似珠，在外颠沛流离想来容颜大改，纵是对面，许不相识，何况粗陋画影。”

  沈拓深以为然，接过阿息抛了抛，道：“好儿郎，快些长大，等你叔父归来。”

  家中也只沈计被瞒在鼓中，施翎曾道：阿计将来是要做官的，与我一个案犯，少些瓜葛才是。求沈拓帮忙掩过，沈拓无法只得告知沈计施翎家中生有变故，不得不不辞而别。

  沈计抱怨几句不再提及，县里贴了告示，何栖见沈计贴身小厮鬼鬼祟祟出门打探，便与沈拓道：“阿计那边，怕是不曾瞒过去。”

  沈拓点头道：“你我也只作不知。”

  暑去寒来，阿息跌跌撞撞见长，今日还在蹒跚学步，隔日便追着小丫环摇摆小跑；昨日似还在榻上翻爬，今日已爬高爬低翻箱倒柜。

  沈家水运早在桃溪一家独大，又在宜州占去一席之地。何家旧宅迎得旧主，铺瓦刷红漆，院中挖渠引水，又植各色花木，上一屋主不识风雅，倒将一些古画尽折与了沈家，虽非名家传世之作，却也经得赏玩。

  何栖理罢账本，在院中看阿娣与阿息玩闹，阿息张着手咯咯笑着去追阿娣，他人虽小，力却不小，跑得又快，阿娣又是小心的，不敢与他当真，几下便让阿媳揪住了衣带，扑到阿娣怀里，一指屋顶：“阿娣，去那去那。”

  阿娣摇着手：“阿息饶了我罢，我又不曾生得翅膀，如何到屋顶去。”

  阿息固执道：“阿爹也不曾生得翅膀，阿爹便能上去。”

  阿娣笑道：“我又不是郎主，会轻身功夫。”

  阿息一嘟嘴撇下阿娣，巴嗒巴嗒跑向何栖，眨了黑溜溜的双眸，道：“阿娘带我去。”

  何栖不由想起他幼时施翎抱着飞上蹿下，累得喘不过气来，思及都引人笑，摸摸他的头道：“阿娘也不会，等你阿爹回来。”

  阿息不依，嘟囔道：“阿娘哄我，阿爹去了禹京，也不知几时归来，谁知要等几日。”

  何栖嗤笑：“这般没耐性，白叫你沈归了。”

  阿息赖在何栖身上：“阿娘帮我搬了梯子，我上去捉了鸟雀来。”

  何栖一点他的鼻子，轻斥道：“胡闹，摔下来断了腿如何是好，你阿爹也不是毛糙皮猴，你叔父更是稳重，只你上蹿下跳一刻也不得安闲。”

  阿息苦闷道：“阿爹不在家，好生无，外祖父只知找和尚下棋，小叔只知，只知念书写字。”

  何栖失笑：“莫非陪你闹才是有。”用手帕拭去他额间的汗，道，“可惜你施叔父不曾转家，他倒能陪玩闹。”

  年年重九，黄花堆金，登高远眺插遍茱萸，唯少一人。

  阿息不知母亲为何忽然惆怅，依在她身上够她垂在地上衣带，咕咕叽叽说些捉弄了人的得意事，忽闻守门的仆妇面带笑意，匆匆跑来报信。

  “娘子，门子来报信，郎主今日归转，车都到门外了。”

  何栖还不及说话，阿息已经欢天喜地蹦了起来，扯了她的手连拖带拽往外拉，阿娣急着上前帮何栖理了理衣衫，缀在后头道：“阿息慢点，慢点，仔细摔跤。”

  何栖由着他拽着自己，花木初，枝嫩叶，回廊迎春绿叶垂枝，剪碎暖阳如金。阿息急着见沈拓，她心中自有丝丝牵念，听得门院那人声影动，沈拓踏步流星进院，本来冷硬的面容见着她，忽得柔软了下来。

  何栖也不上前，只立在原处望着他笑。

  沈拓大步过来一把扛起叽喳的阿息，又从怀里拿出一枝螺钿雀枝钗来，低眉敛目道：“回的匆忙，也不曾好好挑拣，阿圆可还喜欢。”

  何栖眨了眨双眸，偏过头，沈拓便将雀钗插在她的间，年月令她的眉目越加温婉，那些青涩褪尽，好似枝头熟透的果子，丰盈饱满。

  她抬笑道：“我只等你归来呢。”

  沈拓借着为她理落在颊上的丝，掩不住的喜悦：“既应了你，哪敢晚回。”

  何栖掩唇只露出笑眼，道：“我与好事与大郎说。”

  沈拓吃惊：“我也有好事与阿圆说。”

  二人对视一眼，何栖摊开他的手心，写了一字，沈拓亦回写一字，写罢攥过何栖的手牢牢握在手掌中。

  真好，此生别无他求。春来，许有归期。