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  赵氏也问：“眼瞧着弟妹的生日到了，依着往年的例，摆几桌酒？刚好亲家太太在京，一并请来，热闹热闹？”

  去年马丽娘的生辰，在二房大张旗鼓地庆祝一番，请了京城有名的戏班子，摆了二十多桌宴席。

  “自然是要办一办的。”马丽娘显然想过了，用水红帕子按按嘴角，“便依着去年的例吧，偏劳大嫂了，正好娴姐儿经历过，今年啊，就让娴姐儿跟着大嫂学学吧。”

  赵氏自然答应，夸赞两句娴姐儿。

  马丽娘投桃报李，问起丹姐儿下月的生辰并及笄宴来：“准备得怎么样？可有什么要帮忙的？”

  早在一年前，赵氏便筹备起女儿的及笄宴，上至流程、宾客、行礼的簪钗，下至菜肴、当天用的碗碟和丫鬟们的衣裳，事无巨细，考虑得十分周全。

  “安排的差不多了。”赵氏笑着婉拒，“我给亲家太太、亲家嫂子下帖子，到了那天啊，弟妹养好身体，直接来观礼就好了。”

  马丽娘笑一笑，望向落落大方的丹姐儿：天热的缘故，只穿一间家常淡紫色羽纱衣裳，藕荷色挑线裙子，腰间一块通体无暇的羊脂玉比目鱼垂着葡萄紫络子，紫瑛石珠花和耳环倒也罢了，髻簪着两根修长洁白的羽毛，羽毛镶着米粒般的碎钻，动一动便反射阳光。

  “今年城里流行吗？”马丽娘随口称赞，“丹姐儿这装扮，真是少见。”

  赵氏与有荣焉：“她呀，和身边几个丫头叽叽咕咕的，心思都费在这上头。前几日，平南侯府二小姐诗会，她便穿成这样去了，得了侯夫人的称赞，一堆人上门找她，这不，在家里也闲不住。”

  丹姐儿跺跺脚，嗔道：“娘，您不是也说好么，又来笑话女儿。”

  孔老夫人笑道：“我的儿，你娘可不是笑话你，高兴都来不及呢，你娘是舍不得你。”

  及笄之后，丹姐儿就要出嫁了，虽然同在京城，逢年过节能回府来，总是别人家的人，得问过婆婆、丈夫的有意思。

  这话一说，赵氏和马丽娘都沉默下来，娴姐儿心里却想：羽毛也好，配色也罢，定是红叶给丹姐儿出的主意。

  她心里有淡淡的不快：红叶本是二房的丫头，犯了背弃主子的忌讳，长房不但不嫌弃，还用起来了。

  孔老夫人呵呵一笑，“别说你娘，祖母也舍不得你，祖母早早给你备了好东西，下个月便瞧见了。”

  丹姐儿依偎在祖母身边，轻轻摇晃老人家衣袖，“孙女不要礼物，孙女只要祖母，祖母走到哪里，孙女便跟到哪里。”

  孔老夫人满脸是笑，“这只猴儿，怎么就托生到我们家来了。”赵氏笑道：“便是齐天大圣，也脱不开您老人家的五指山呐！”

  满屋人都笑，马丽娘的笑容却没到达眼底--孔老太太对娴姐儿可没这么宠溺。

  闲话片刻，孔老太太便起身：“你歇着吧，这么热的天，好生歇个午觉。平时有什么事，交给手下人，别费神。”

  马丽娘一边答应，一边把三人送出门去。

  娴姐儿也跟着，心里有些奇怪：往日祖母过来，都要待上半天，今天怎么这么快？见母亲歇了片刻，挣扎着起来换回家常衣裳，不禁埋怨“还不如就穿这件，省的折腾。”

  马丽娘露出倔强的神色，随后失笑，接过丫鬟端来的温茶，“知道了知道了，怎么和你外祖母一样。去，带着昭哥儿，找你三妹妹玩去吧，娘要歇会。晚饭回来用，有什么想吃的，一会儿告诉双福。”

  娴姐儿答应了，叫着一堆丫鬟婆子走了。

  长春院恢复往日的寂静，不知名的小虫在草丛蹦来奔去，一只蝉躲在枝头，有气无力地歌唱，给人一种“时日无多”的凄惶。

  马丽娘睡了片刻，忽然闭着眼睛说“秀莲这段时日，可还老实？”

  徐妈妈是派了人盯着的，答得流利：“除了每日给您请安，院门都不出，她娘每月进来一趟。依奴婢看，还算老实。”

  马丽娘嗯一声，“把人叫过来吧。”

  片刻之后，秀莲低着头，规规矩矩进屋，“给夫人请安。”

  马丽娘的目光从对方髻间的赤金芙蓉花簪子到桃红素面对襟褙子，到手腕上的翡翠镯子，再到湖蓝绣折枝莲花鞋子；之后她用茶碗盖子拂动碧绿茶水，迟迟一言不，仿佛屋里只有她一个人似的。

  直到茶水冰凉，秀莲双脚微微抖，额头冒出汗珠，马丽娘才不紧不慢开口。

  “听说，你背地后骂我。”马丽娘开门见山地说，“今天我就要罚你，你服不服？”

  秀莲惊愕地抬起头，“夫人，奴婢从没怨什么，不知哪个长舌头的，背后胡说八道！奴婢，奴婢愿意与她当面对质！”

  敢这么说，就是没吐过怨言了，马丽娘不置可否。“嘴上没有，就是心里有，秀莲，你心里骂我，怨我，恨我恨的咬牙切齿，是不是？”

  秀莲按捺住心底的怨恨，和柳黄商量过的话语一股脑儿倾吐出来：“夫人，奴婢是您看着长大的，奴婢心里想什么，瞒不过您。奴婢蒙您恩典，成了半个主子，难免，难免心里长了草，糊里糊涂地，想再升一步....奴婢心里，确实委屈....孙姨娘马姨娘还不如奴婢，怎么就比奴婢命好....奴婢爹死了，娘和哥哥不顶用....奴婢的命怎么这么苦....”

  马丽娘面上不动声色，心里却很满意：这丫鬟没说假话。