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  “保长是什么人？”贾茁只知道村长。

  “方圆这四五个村都是保长说了算，保长的祖父以前当过官，家里的子弟都在进学。”青儿也不懂，是板儿听到了，这才接了话头。

  “哦，乡绅。”板儿这么一说，贾茁就懂了，当地的乡绅一般都是祖上有过功名，走的是耕读世家的路数，为了有个好名声，也为了和官场有个联系，方便家中子弟，一般都会出任保长一职。

  平日里转一转，教化村民奉行孔孟之道，传播传播百善孝为先。官府下的告示也都由他们向村民解释，虽然没有实权，但在农民中间的威望很高。只要不涉及人命官司，村民宁愿由保长来调停，而不是报官。

  这些日子秋收之后缴租子，保长便到每个村子里来转转，在别的村调停了几回缴租子的矛盾。刚转到刘家村，就看到挽晴披头散，光着脚丫从刘家跑出来喊救命。

  大家伙还不知道生了什么事，等冲进去才晓得，刘老妖七窍流血横死在了床上。

  屋子里一股恶臭，床上的被褥也早脏的看不出原本的颜色，桌上还摆着中午只吃了几口的饭菜。

  家里的人都下地去了，挽晴在家里伺候老太太，做一家人的饭食，谁知道中午刚喂了几口，老太太就吐了血。她吓的往外跑，鞋子跑掉了，头跑散了都不知道。

  等刘姥姥一家人从小东山回来的时候，保长已经报了官，县衙来了人，把挽晴收了监。而刘家的人回来，刘小妖没流半滴眼泪不说，还很得意的说儿媳妇心肠狠毒，在外头抹黑她这个婆婆，还杀了老太太，叫嚣着要快点判她死罪。

  刘家的男人都不出声，老的只蹲在地上敲烟斗那是挽晴的公公，挽晴的小丈夫只呆呆站着，脸上写满震惊，却并不为挽晴喊冤。更小的一个才几岁，只知道哭，哭的连话都说不出来了。

  仵作验完尸，证明是中毒，可是饭菜却无毒，这桩罪行却显得扑朔迷离。

  贾茁可不相信挽晴会杀人，要杀也是杀刘小妖比较合理。可是事实又摆在眼前，事的时候，刘小妖根本不在家。家里只有挽晴一个人，除了她还有谁呢。

  “等等，如果是挽晴杀人，那她的毒药是从哪儿来的？”贾茁看家里人难得有空坐到一起，叹惜挽晴的事时，忽然想到此节。

  “是她从城里来的时候，带来的吧。”刘氏也不确定了。

  “难道是刘家现成的，毒耗子的药？”刘姥姥也猜测。

  “刘家养了猫，哪里需要毒耗子。”板儿冷不丁冒出一句。

  不光王家的疑惑，就是县衙里也是因为如此才迟迟不能结案。

  挽晴拼命喊冤，而且找遍了刘家也没现毒药。挽晴生无分文，更没有离开过刘家村，没有途径可以弄到毒药。

  找不到毒药就等于找不到凶器，加上当事人不认罪，就不能这般结案。

  县老爷细细翻看口供，最后落在了挽晴所说的证词上。一连几日，刘小妖都吩咐儿媳妇挽晴，要给婆婆蒸腊肉，说刘老太太爱吃，炒菜也让挽晴多搁些盐，说下地干活的人，汗流的多，吃点咸的才有力气。

  这些原本都没错，只是……

  县老爷翻来覆去的看，总觉得自己似乎抓住了什么，却又差那么一点点。

  “老爷，夫人家的九公子已经到了，问您现在见不见。”县老爷身边的小厮进来禀告道。

  “见，快请。”县老爷放下宗卷，案子要办，岳家的亲戚更不能得罪。

  “九公子一别经年，风采依旧，是什么风把你吹到咱们这儿来了。”县老爷调侃自己的小舅子。

  “姐夫就别取笑我了，这不是夫子吩咐的，读万卷书不如行万里路，一路走走看看，下才不会空洞乏味没有内容。”九公子笑着拱手上前。

  “听说你前些日子生病不能上船，你姐姐知道了，急的派了三拔人去接你，居然都错过了。现在身子可好，别仗着年轻就硬撑。”县老爷关心道。

  “小弟懂些病术，又在当地访得一名医，有心切磋一二，这才换了地方错过了姐姐的人，倒叫姐姐姐夫担心了。”九公子面带愧色，若不是姐姐实在担心，他也不会特意跑这一趟，住个几天他便会乘船继续南下。

  两人说说路途风光，又下了一盘棋，很快拉近了许久没见的疏远感。九公子看了一眼半掩的卷宗，轻描淡写道：“听姐姐说，姐夫连日以来被一桩命案所累彻夜难眠，不知是否方便透露一二，也好叫小弟见识见识，能难到姐夫的案子，到底有何出奇之处。”

  县老爷苦笑，“你不说，我也想向你请教请教，你通医术可曾见过这种毒药……”

  说着将刘家村的案子细细分说，又将卷宗拿给九公子看了。

  “还真是奇怪，但凡命案总要有个缘由。案中的挽晴完全没有作案的动机，就是要杀也该杀一直虐待她的婆婆而不是太婆婆。”

  “所以我才一直没有结案。”万念县虽然是个小小的县城，只管着下头数十个村落，却因为紧临金陵，在天子脚下，吏政还算清廉公正。

  也正是看姐夫这般头痛，九公子感慨道：“途中多见贪官污吏，置百姓于不顾，只知玩弄权术的蠹虫。姐夫如此为官，当真是百姓之福。”

  “惭愧惭愧，不过是尽力而为罢了。”县老爷面皮微红，心情却大好，心道这个小舅子出门一趟，当真比小时候的莽撞鲁直要可爱的多了。