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  明贵人噎了声，皇后黛眉微挑，含着不悦舒了口气：“宫中确是规矩森严，当以位尊者为先。可妃嫔身边的宫人除却陛下、本宫与太后，便只有各自宫中的主位妃嫔可以差遣。明贵人你才刚进宫就这样倚仗身份去给徐才人下马威，莫不是当本宫瞎了聋了，无力管这后宫了？”

  这一番话说得多有些费了气力，皇后不禁又咳了两声，继而吩咐听琴：“传本宫的旨，昨日替明贵人传这话的宫女不辨是非，不能规劝贵人，打去暴室服役。至于明贵人——”

  她叹一声，苍白的脸色上多有些无奈：“既然行事不知分寸，一时也不宜侍驾。告诉尚寝局撤了她的牌子，再由尚仪局教她规矩去，学好了再说别的。”

  “诺。”听琴恭谨福身，明贵人惊住，怔了一瞬，忙要争辩：“皇后娘娘……”

  “住口。”皇后神情厉然，明明病容憔悴，竟分毫不失气势。

  明贵人被镇住，讪讪闭口。听琴递了个眼色，即有宫人上前，恭请明贵人离开。

  被这样的事一叫，殿中原本一团和气的问安也失了气氛，皇后摆摆手就让众人散了。

  退出长秋宫又是姐妹两个结伴而行，待走远一些，思嫣终于松了口气：“好吓人，姐姐何不直接告明贵人一状？原也是她理亏的。”

  “我知道必会有人追根问底。”徐思婉噙着浅笑，脚下踱得悠闲，“先前后宫算上皇后也就四人，如今一口气进来十七个，换做是我，也会觉得能少一个都是好的。今天的事追问下去，倘若明贵人真理亏，倒霉的便是她；她真无错，倒霉的就是你，旁人横竖不亏，如何能放过这机会？”

  “这我明白……”思嫣皱皱眉，“可直接论个明白也没什么差别，倒可少费不少口舌，也省得跪那么久了。”

  “是啊，没什么差别，我只是想充个好人罢了。”徐思婉复又笑笑，简单地了了话题，不再与思嫣细说。

  其实差别大得很。

  就像棋局上有些子一举除掉便可，有些子则可拿来借力。前者自要快刀斩乱麻，如何最能了却后患就要如何来；后者却需更加谨慎，步步铺垫，方能让局面为己所控。

  只是这番布局若要详说，未免太过复杂。况且徐思婉心下忧心之事现下也只是猜测，大可不必让思嫣陪她烦心。

  是以这场闹剧便姑且了结。明贵人原是宫嫔中最风光的一个，如今才向皇后问了一次安就备禁了足，连绿头牌也被撤下，顿时变得前路渺茫。

  贤肃的宫人们为着昨日的事多少对明贵人存了怨气，听闻这般落都面露喜色，花晨更直言道：“明贵人那样的做派，就该一辈子见不着圣颜才好。”

  徐思婉却摇摇头，平淡道：“她总会得宠的。”

  只凭着那张脸，明贵人也是有机会的。她也需要明贵人得宠，倒不必宠冠六宫，却大抵需要皇帝心里有这么一号人。

  .

  不觉间夜色降临，这是妃嫔们开始侍寝的头一晚，六宫静得直有些诡异，人人都在等着消息。

  依常理说，宫嫔中位份最高的明贵人被禁了足，就是只低她半品的徐思婉最该得幸了。然而戌时旨意传来，皇帝翻的是宝林方如兰的牌子。

  花晨闻言不免有些失落，黛眉蹙起，为徐思婉不平：“明贵人禁了足，该是娘子排头一个才对……”

  徐思婉侧坐在茶榻上读书，闻言目光动也未动。

  后宫的事，终究是皇帝说了算的。

  只不过经了这一遭，她心下的猜测算是有了着落——不出她所料，皇帝果然在意。

  徐思婉一心二用，一壁读书一壁沉吟。先前依她吩咐去库里寻东西的月夕进来，瞧见她的神色，便先安安静静地候在了一旁。

  读完一卷书，徐思婉终于回了神，看向月夕：“取来了？”

  “是。”月夕这才上前，将手中捧着的圆筒奉到榻桌上。

  圆筒为竹制，上面漆了红漆，殷红似血。筒内别无它物，只一根根纯金签筹盛放其中，皆是一式一样的形状长短，如同寻常求签的签子一般，只是签上并无一字。

  徐思婉拿起竹筒沉吟半晌，将其放在了茶榻旁的窗沿上。

  月夕不由好奇：“姑娘制此物究竟为何？足用了七八斤的黄金。”

  徐思婉淡泊一笑，只说：“留着日后做饰。”

  这晚，徐思婉一夜睡得平静，而后又小半个月的光景转瞬而逝。

  这小半个月，泰半宫嫔都已被翻过牌子，屈指数算，除了几个尚未及笄的之外，竟就只有明贵人与徐思婉尚未面圣了。

  这半个月里，一应宫嫔间的身份也又变了一变。最先侍寝的方宝林晋了从六品才人，还有位初封只有从七品充衣的楚氏似乎颇得圣心，晋了从六品美人。

  又因美人位列才人之前，而位份更高的明贵人又还禁着足，一时间这位楚美人风头大盛，引得阖宫瞩目。

  到了五月初一，又是六宫嫔妃皆要去向皇后问安的日子。明贵人被关了小半个月，清减了一圈，规矩倒也好了不少。

  皇后见状不再与她计较，不必她开口相求，就吩咐听琴知会尚寝局为她添上了绿头牌。

  待得从长秋宫中告退，徐思婉刚迈出长秋宫的宫门，身后就有笑音响起来：“这世道真是有，那日见徐姐姐伶牙俐齿，我还道必是徐姐姐能在陛下面前拨得头筹。没成想这眼瞧着明贵人都能侍寝去了，徐姐姐却还无人问津，也不知是怎么回事？”