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  “宫奴婉儿，你可知罪？”

  回到皇城，当着一众宫女的面，公主这样问她。

  “回公主，奴不知有何罪。”婉儿说着，平静而冷淡。

  “我与周国公是兄妹，举止亲密实属正常，你却血口喷人，肆意谩骂周国公。这也罢了，你还敢污蔑当朝公主，说我被羞辱？此等大不敬，原该送监问斩，我宅心仁厚，念你是初犯，来人，给我掌嘴二十！”

  “殿下！”宫婢棋语上前道，“婉儿年纪还小，这回，就算了吧——”

  “画采，你去！”公主不理会她。

  画采是公主奶娘的女儿，年纪与婉儿一般大，从小与公主一块儿待在宫里，什么事都听着公主的。她不知有何事，听命就上前去，扇起了耳光。

  “太轻了，本殿没让你吃饱饭么？”公主对画采说道，转身坐在了榻上。

  画采加重了力道，二十下过去，婉儿被打出鼻血，脸也肿了起来。公主见状轻轻一笑：“果然丰腴些好看。再打二十。”

  “公主殿下！”棋语连忙制止，“婉儿她一定知错了，再打下去——”

  “我自己的人[R2]我来管教，用不着你管。”公主玩弄着指甲，装作心不在焉。

  画采于是又打起来，打得手掌都有些生疼。二十下打完，她才敢仔细看看婉儿。在宫中待了六七年，掌嘴笞杖见得不少，但从未见过一个一声不吭的。画采心中有些奇怪，她是个哑巴么，怎么既不求饶也不喊冤呢？看着婉儿的脸，鼻血被她打得已经抹开来，使得红肿之处更加艳红。也许是从小吃得不好，鼻血流出，便没有止住的迹象，啪嗒啪嗒掉在身上地上。往下看时，画采才注意到，女奴的左手，似乎已经折了，耷拉在那里。她忽然有些好奇，这人究竟怎么惹到公主的？公主平时虽然娇贵些，嘴也不饶人，有时候挺烦，可从来没打过人啊。

  “再打二十。”[R3]公主说。

  谁都知道，公主是劝不动了。画采看着婉儿，这个年纪与她相仿的女孩，也有些于心不忍[R4]。她低头悄声道：“你避开些啊。”

  婉儿垂下眼帘不作声。

  那天婉儿回去掖庭的时候，已经快半夜了。没有提灯，深一脚浅一脚，带着伤，身边一个人也没有。她仔细地想，自己是不是做错了什么。也许吧，但如果再来一次，她还是会这样做。不是为了公主，甚至不是为了皇后，是为了她自己。她不能允许这样的苟且事在眼前，自己却无动于衷。

  她是个女子，是个宫奴，这辈子在掖庭，读诗读文，没别的用处，不就是为了和那些麻木温驯的人划清界限吗？如果对苟且之事不闻不问，她和那些人又有什么区别？

  公主——公主——婉儿觉得自己似乎长大了，她恨不起来公主，反倒觉得她可怜[R5]。婉儿之前从未这样想，更不会想到有一天，自己会可怜起这人——大唐最受宠的公主。是啊，公主美丽、高贵、冰清玉洁，怎么可能承认受辱呢。而证明她没有受辱的唯一方式，就是狠狠地惩罚她，当着众人的面，不留情面。

  公主在同龄人中算得聪敏，不会真的蠢到那种地步，以为贺兰敏之是一片好心。那么，死要面子便是唯一的解释。婉儿抚着自己的脸，只觉得快没有知觉了，她轻轻叹一口气。公主还小，很多事学着大人的样子去做，却只学到表面，这也怪不得她[R6]。恨她？恨她有什么用？

  以后敬而远之便是。

  宫中这边，公主思虑了半日，叫来画采，对她道：“从明日起，你常去掖庭看着那女奴的一举一动，若是她再瞎传什么我与表兄的事，你回来告诉我，我饶不了她！”

  公主这样盘算，画采今日打了婉儿，婉儿想必不会对她有好脸色。这一来二去，画采必然到处寻她的不是，罗织也能有一两个罪名。到时再找婉儿，名正言顺了许多，就不信她还能逃得出自己的掌心。堂堂公主，要是制伏不了一个女奴，说出去也够丢脸的。

  咸亨元年，从太宗文皇帝以来，平静了多年的西部边境，忽然再起战事。唐军没了建国初期的几员大将，加之和平过久，竟然节节败退。那一年关中大旱，颗粒无收。朝廷下令让灾民离开原籍，去地方各州乞讨。朝野再次将矛头指向武皇后，说上天降灾，就是看不惯武后专权。武皇后也不扭捏，很快“提出避位，以答天谴”。这招以退为进，使得巧妙，把难题抛给了李治。李治怎么可能让她退位，除了武后，朝野还有他信任的人么？儿子？如果让位给太子，他的权力可就再也回不来了。况且他是男人，是皇后的男人，皇后已经低头示弱了，他怎能允许自己的女人受朝臣的欺负？

  另一方面，遇上天灾，从来只有皇帝写《罪己诏》，还没有皇后避位的先例。如果真让皇后避位，也就是向天下昭告，如今掌权的就是皇后，皇帝不过是个摆设。这他就更不能答应。于是这事儿，以皇帝的坚决反对不了了之，天下人都说皇帝爱美人不爱江山，其实呢？也许有一半，但武皇后很清楚，皇帝绝不是好摆布的庸君。

  咸亨元年，整个朝廷搬去洛阳躲饥荒，留太子在长安监国。本来要带上小公主，可公主说什么也不肯去，说要陪着哥哥。武皇后拗不过她，便把婢女琴音留在她身边照看，带走了公主的侍婢棋语。琴音从来稳重，这样她也放心些。