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  几日不见，阿照的脸生动如昔，只是眉间印了道皱褶，似乎相思已经深刻入骨。谢开言轻轻拈住他的衣袖，摆了摆，说道：&1dquo;别担心，我很好。”

  谢照摸出一方布帕，掀开四角，露出三块温热的糕点。谢开言拾起糕点，在他的注视之下一一吃掉，如同十年之前。

  &1dquo;狄容那边怎么样了？”

  谢照拍拍她的后脑，皱眉说：&1dquo;吃东西的时候别讲话。”

  谢开言咽下最后一口糕点，紧紧看着谢照抿住的唇，打算再开口询问。谢照微微一笑，突然从树后拿出一盏竹筒，揭开布塞，递到她跟前。&1dquo;喝吧。”

  沙丘上顿时氤氲着一股甜香气味，带了一点淡淡的茶花雅馨。谢开言嗅了嗅，赞叹说道：&1dquo;你还是像十年前那样会变戏法&he11ip;&he11ip;”一

  边含糊着喝下奶苏。

  谢照替她擦净嘴角，将她拉到树后避风处，抬起胳膊撑在树干上，低头说道：&1dquo;现在可以问话了。”

  ☆、相会（下）

  两人一问一答，互相交待了几日来各自的动静。谢照越靠越近，谢开言的耳角升起一抹红晕，他低声笑了笑，拉开了一点距离，也让自己更能顺便地说下去。

  &1dquo;我能走过流沙原来到这个沙丘上，就能证明狄容已经修好了浮桥。他们在整装队伍，不出半日就会攻过来。据亲信传报，大头领动了脾气，将多年攒下的铜弩车拖了出来，打算押住头阵。”

  谢开言连忙打断谢照的话，关切地问：&1dquo;你怎么样？”

  谢照笑了笑：&1dquo;你不是早就算好我的下场了？”

  谢开言抿嘴，耳尖再次浮现淡淡红色，漆黑的眼睫刷下来，应和一张雪白的素颜，模样显得温文乖巧。谢照垂眸看她，还没意识到自己在干什么，温软的唇已经落在她的耳尖上，引得那抹淡红更深沉了些。

  谢开言惊醒过来，退开了一步，哑声说道：&1dquo;为了保护我们自己的势力，委屈你了。”

  她说的委屈并非客套，实则确有其事。

  阿照隐身在狄容部落中，十年来培植出自己的亲信力量，多达四千人。他们整编为轻骑军，攻城掠地来去如风，平时唯谢郎马是瞻，在北疆逐渐闯开了名气。既然带有行军之风，能力又不差于任何一支正规军，轻骑兵落糙在狄容里，的确有屈才之嫌。阿照蹉跎十年岁月，本想带着他们退向外域，远赴更深更广的天地。恰逢谢开言来到狄容，与他相认，面授各种机宜，他的前途从此明朗了起来，再也没有暗沉沉的雾障横亘在心中。

  第一步，谢开言需要阿照不着痕迹地触怒大头领，与狄容逐渐脱离势力。阿照依言行事，放走句狐及众多女奴，招致大头领的嫌恶，随后的连城镇夜袭，大头领自然只出自己的嫡亲队伍。

  第二步，夜袭那晚谢照暗助子弟兵，用箭驱赶六百骑兵上浮桥，将大头领的嫡亲一派杀了干净，大头领折了前锋军，果然怀疑夜出的谢郎一族做过手脚，曾口出恶言，将他们驱赶出了峡谷。谢照顺势退出狄容，振臂一呼，带走三千死忠，驻扎在北方村落里。

  第三步，就是即将到来的对战，谢开言有意保存轻骑势力，不使他们孤身涉险，不使他们暴露在华朝边防线上，引起边防军营的警觉，她悉心吩咐谢照，请他带着部众安置下来，多则一月之后，便能和盖家军汇合。彼时，他们能真正形成第一股谢族力量，或许能留在连城镇，以图后来的展。

  说到立足之地，盖大、谢照都提到了隐患，心里没有谢开言那样稳定。&1dquo;连城镇是块宝地，处在可攻可守的边境线上，你认为太子沉渊会放过它吗？”

  谢开

  言想得很通透，耐心说道：&1dquo;叶沉渊当然不会放过连城镇，之所以未兵攻打关外，是因为他忌惮两件事情。一是关外地形多变，流沙原暗藏杀机，他的骑兵和箭卫难以辨认路径，即使能够来到狄容藏身的峡谷里，军队又无法挥阵地战的威力，所以他迟迟不动这方地。二是连城镇处在华朝境外，属于多方流民的混杂之所，在叶沉渊派出特使前，连城镇已经臣服于狄容，自行展成一股势力。华朝如果兵硬攻，连城镇伙同狄容扑杀过来，战火势必蔓延到边防兵营和巴图镇，这样就会打乱华朝边界的安宁，甚至能引起北理的窥视。所以我推测，叶沉渊一定会使用怀柔政策招抚连城镇，分化狄容与连城的联盟势力，果然，卓王孙以特使身份来到连城镇，时机出现得刚刚好。当盖大哥假借马场主口吻提出免征课税、独立管制的要求时，卓王孙请示叶沉渊，不出三日便肯了。这些都能预见叶沉渊的野心。”

  盖大用一阵时间慢慢消化了这段说辞，想明白了一些联系，极为震惊地问道：&1dquo;谢姑娘是说——卓公子来连城镇，不是讨要彩礼那么简单？”

  谢开言摇头：&1dquo;彩礼算什么，和连城镇得天独厚的地域位置一比，简直如毛一般脆弱。卓王孙作为特殊，行使叶沉渊赋予的各项军政权力，可见叶沉渊对关外极为重视。如果我是卓王孙，想不着痕迹拿掉连城镇，一定要合乎常理地出现，罗织罪名使马场主动弹不得，乖乖臣服在脚下，这个时候，就需要一件有利的事情来推动一切，于是卓王孙故意滞留赵宅，带着大批彩礼行走在北疆，甚至将护卫军官调离，引得小飞来劫道。小飞果然来了，他出手就表示连城镇出手，卓王孙顺势来到连城镇，还未开口质问，不成器的马场主已经趴在了地上，表示痛快臣服于华朝。卓王孙见目的已达，想回程述职，被我挽留了下来，拉进了我们的计划。”

  盖大低头听完，有些忧心忡忡看着谢开言。谢开言笑了笑，道：&1dquo;盖大哥还在担心今后的归途么？”

  盖大叹息：&1dquo;连城镇一旦并入华朝，太子沉渊怎么会容忍我们展势力，因为我们毕竟是前南翎遗民，囤积兵力就有反抗的嫌疑。”

  谢开言微微一笑：&1dquo;我没有说一定要留在连城镇。”

  &1dquo;此话何解？”

  谢开言面朝连绵起伏的塞外景色，淡淡说道：&1dquo;我这里有两步计划，盖大哥参与第一步，至少要争取到连城镇免征赋税的这项权力，用以向太子沉渊表示连城安分守己，不生反心。因为你想，在如此大的利益驱使之下，连城还要反，实在是得不偿失。只要叶沉渊不灭连城，我们

  就有长久的立足之地。到时我会杀掉马场主，将你推上镇主之位，你带着小飞留守前沿，我退出连城镇与阿照汇合，取代狄容的位置。连城的作用很明显，是关外广阔天地的门障，处理得当，一定能展成富饶的城池。最后一战完毕，我变成第二个狄容，你变成第二个马场主，我们重形成尾相连之势，牵制住华朝的边防，迫使叶沉渊不能轻易动作。”

  盖大忧思：&1dquo;我只怕——待消灭狄容后，太子沉渊不等我们喘息，就兵攻占连城——”

  谢开言回过脸微微一笑：&1dquo;这样的事情听起来叶沉渊极有可能会做。”毕竟边防重地，岂容他人酣卧，无论叶沉渊知不知道连城镇里藏了前谢族党羽。

  那么推断下去，就得取决于卓王孙的能力。卓王孙能看出多少，传信回去，就表明叶沉渊看出了多少。

  &1dquo;那怎么办？”

  谢开言仰望无穷无尽苍穹，说道：&1dquo;我们退向域外，去北理也好，去番邦也好，利用谢族积攒的地下财富重组建一座城池，扶植出一个全的帝国。你有信心重再来吗？”

  盖大坚定道：&1dquo;有。”

  谢开言道：&1dquo;那就好。”

  骆驼荆棘树随风抖落几片叶子，扑在谢开言身上。谢照替她拂去沙尘与落叶，听着她简短讲述与盖大等人的决断。他知道她急着赶回去准备，没再强留她，只是笑着说：&1dquo;谢一，你亲我一下，我就放开你的手腕。”

  谢开言沉着脸道：&1dquo;阿照你又胡闹。”

  谢照从怀里掏出一张薄薄的木片，迎着光亮，洒落细细密密的线条。谢开言被斑驳画刻吸引住了视线，抬头看向他高举的手，不料，他极快落下一吻印在她的面颊上。

  &1dquo;阿照！”谢开言红了脸颊，伸手便拍向他的胸膛。

  谢照笑着躲过，将木片依在树枝上，轻轻一跃，先行下了沙丘。明朗的阳光拂照过来，争先恐后穿过木刻线fèng，地上马上落出一幅栩栩如生的地形图，就像是随风转变的皮影画。

  神奇的阿照，总是能够创造出神奇的场景，此刻也不例外。

  谢开言低头看了小半会，沉淀心神，小心翼翼收起木刻画，再用半个时辰走回了连城镇外那片糙地。

  可是，竹篮还孤零零地翻落一旁，本该系在藤条上的兔子却不见了。

  一个时辰前。