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  幸好这场舞会是半公共的性质，与私人举办的需要主人邀请的不太相同，在亚特伍德的推动下，彻底成了无须请帖、只要买票就可以入场的公共聚会。假面舞会的举办地址也换成了梅里顿最大的公共会堂举行。

  老亚特伍德还叫儿子去印了些廉价的单页，把梅里顿假面舞会的消息传到隔壁大镇上去，就连东伦敦都散了些单页出去。

  闹得这场舞会势必会引来许多陌生人才罢休。这样梅里顿的这些人就别想轻易分辨出他们一家了！

  …

  金先生是个阅览群书的文化人，他十分自得自己的计谋。本来嘛，他突然要办介绍亚特伍德的舞会，必会招来质疑，甚至有人会怀疑他的操守。但这都在金先生的算计之中，果然，在他联合埃德蒙先生宣告这场舞会变成假面舞会时，人们都纷纷谅解他，更对他的睿智赞不绝口！

  ——眼看亚特伍德家就要搬回梅里顿，他家现在有了一大财产，就算品德不敢恭维，但人们得承认他是有点地位：未免坏了梅里顿多年的传统，因此一场引见舞会不可避免。当这场引见舞会变成假面舞会后，人们的烦恼就都迎刃而解啦，梅里顿可不会为来的人办第二场专门的引见聚会。大家乐见这场引见会变得不伦不类。

  镇民们甚至私底下说，他们参加了这场舞会，就给了足够的体面。以后亚特伍德家举办的私人舞会，他们可不会赏脸：因为在引见会上没有处下丝毫交情。

  可这会儿金先生郁闷极了，他失算了。

  不仅没能成功孤立亚特伍德，那伙子无赖之徒还故意把舞会的事传到东伦敦。那地方虽然是城里，可谁不知道伦敦东区乱的很，是贫穷和犯罪的温床。那些普通的穷人不会对一个乡间的舞会感兴，也拿不起门票；但一些赌鬼、流.氓和罪犯可说不准，假面舞会正招这些恶棍喜欢。

  班纳特先生等一些有识之士在事情酵一两天后也意识到这点了，尤其亚特伍德呼朋唤友召来一堆坏蛋住进了梅里顿的旅馆。他们简直不敢设想后果，这个淳朴富饶的乡镇会被这些人糟蹋成什么样子？

  金先生躲在他家里的书房不出时。绅士们就联合起来，赶忙跟病弱的老镇长商议。先生们争论了半天，认为不能取消舞会。

  假面舞会太受欢迎啦，大家意识到取消舞会带来的恶果太大，他们承受不起：一方面整个梅里顿都会背上失信的名声，商店买卖、庄园出租乃至于绅士们的农庄都会受影响；另一方面取消舞会正给了那些恶徒闹事的理由，更可怕的是如果亚特伍德有心鼓动联合这些人，那么绅士们就别想再整肃规矩梅里顿的风气了。

  于是，绅士们只好想出一个抬高票价的法子，以此来筛掉一些人。又要求所有来宾必须穿戴礼服，尽量名正言顺的将那些个没正行的无赖挡在门外。他们学亚特伍德印制了一些正式单页，投放到隔壁镇和伦敦，还时髦的在报纸上刊登了消息。

  连日外出后，有一天班纳特先生满是疲倦的回到家里，跟女儿们说：“梅里顿公共聚会的门票从来只是象征性的收十便士，我们把它提高到了十先令，半英镑的价格足够令大多数人却步。亚特伍德散播消息时没想到票价，他的那些恶棍朋友们为此很怨怪他家，听说小亚特伍德们已经跟他们召来的朋友打了一架——谢天谢地，那些人离开梅里顿了。”

  “我们还在报纸上刊登了消息，写明了票价、时间和舞会要求，尽量堵住亚特伍德的坏点子。但愿一切能顺利。”

  “半英镑？”姑娘们失落极了，这可太贵啦，如果她们全都参加的话，一家子就要3.5个英镑。

  班纳特先生严肃的看向玛丽、吉蒂和莉迪亚：“我从来没打算准许你们三个去舞会！事实上，如果不是金先生鼓捣出来这件事，所有人都得尽力弥补，就连简我也不答应她去。不管是普通舞会还是假面舞会！”

  简和伊丽莎白都忙看向父亲，简说：“爸爸的意思是，我得去？”

  伊丽莎白也问：“我呢？”爸爸唯独落下自己，这很怪。好像有叫自己去的意思似的。

  班纳特先生捏捏眉头，显然有些不情愿，他说：“未避免这场舞会万一出现太冷清的情况，大家商议都去，连同已经进入社交界的孩子们。”这次补救很是花了一钱，这钱将从舞会门票的钱里补上，于是先生们只好约定都去。再来也免得有外来的客人买票参加却因不够热闹而觉得上当受骗。

  “莉齐，”班纳特先生看向最喜爱也最倚重的次女，“我希望你能陪着简一起参加。”

  不等三个小姑娘们抗议，班纳特先生又说：“你们大姐，性子太柔和了，不懂怎么拒绝人，这叫我很不放心她，而且她太好辨认啦。”

  的确，简虽然不是日耳曼人后裔的金碧眼，但她那一头长的颜色却是难得正宗，璀璨的像是太阳神赐下的光辉，无论走到哪里都很显眼。

  班纳特先生生怕舞会上有诸如亚特伍德儿子这样的人缠住简不放，他和班纳特太太难以时刻看着简，只有年轻姑娘可以。而年轻姑娘当中，谁又比得上莉齐更可信更适合呢？班纳特先生很信任次女，她能保护好自己和姐姐。

  伊丽莎白眨眨眼，站起身，一手背到身后，对简做了个花式吻手礼的动作：“我的荣幸，亲爱的小姐。”