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他凝视着坐在椅上一动不动的伊丽莎白，缓缓单膝跪地，跪在了她的膝前。

“我爱您，伊丽莎白小姐。希望您能接受我的爱，让我成为这个世界上最幸福的丈夫！”

一定是先前被达西先生求婚带来的巨大震撼给震出了经验，这会儿，当她意识到爱德华·怀特先生真的也是在向自己求婚时，即便说不上平静，但心情真的没有掀出什么巨大的波澜。

她沉默了片刻，抬眼，迎上了对面那双充满了期待的柔和眼睛。

“怀特先生——请您先起来吧——”见他不动，她也不再勉强，继续说道，“非常感谢您对我的厚爱，我感动于您对我的过高评价，希望我能配得上您的溢美之辞——我确实对您有好感——因为您是一个堪称完美的人，无论从哪方面来说，您都称得上出类拔萃，但凡和你相处过的，没有谁做得到不喜欢您。我相信您也一定会是这世界上最完美的丈夫——但是坦白说，虽然我对您有好感，但这种好感还没到达能够促使我接受您求婚的地步，尽管我非常感激——所以倘若我现在无礼地拒绝了您的求婚，希望您能够谅解。”

爱德华·怀特笑了起来。

“啊！小姐！能听到您嘴里说出这样的话，就已经远远超出我的预期了！”他显得喜形于色，并且，这种欢喜看起来绝不是假意装出来的，而是发自他的内心，“老实说，在我决定求婚之前，我就已经做好了被您断然拒绝的准备，并且，也已经预备好了治疗我破碎心脏的秘密药水……”

他的眉飞色舞和最后那句玩笑令伊丽莎白忍俊不禁。

“您看，您都笑了……您的笑容真是好看，让人见了心情舒畅，”他改为蹲在她的面前，与她保持平视的目光，神色变得郑重，“那么，借由您刚才的那番话，我是不是可以认为，我能够继续保有追求您的权力？您放心，我绝不至于逼你。既然已经单身了三十年，好不容易终于遇到一位能令我渴望与她共度一生的小姐，我绝不会没有等待的那点耐心。伊丽莎白小姐，我会等下去，用我的行动向您证明我就是您的正确选择，直到您点头的那一天。”

“您这样，实在太抬举了我。”

说不感动，这是假的。

伊丽莎白从椅子上站起来，对方也跟着站了起来。

“怀特先生，以您的条件，完全可以娶一位无论从哪个方面来说都比我更优秀的妻子。我生怕我会辜负了您。”

他始终凝望着她，慢慢道：

“伊丽莎白小姐，在我看来，心灵的契合才是夫妻幸福的最重要条件。倘若女人真如圣经中所说的那样，本是男人身体里的一根肋骨，那么，在我看来，您就是原本属于我的那一部分。”

伊丽莎白沉吟片刻。最后说道：“怀特先生，我没有权利给您模棱两可的答复，更没有权利让您继续等待下去。为了表示我对您向我求婚的重视，我请求您给我三天时间。因为照计划，我大概三天后离开伦敦。在我动身前，我会给您一个明确的答复。”

“好的！我会等您的消息。”

怀特先生朝她微微一笑。

☆、57

伊丽莎白并没有把爱德华·怀特向自己求婚的事告诉舅母，但从教堂回来后的加德纳太太很快却知道了，立刻向她祝贺——原来下午求婚的时候，恰巧被在走廊里路过的女佣给听到了，出于好奇，她躲在一边听了一会儿。等女主人回来后，立刻迫不及待地转告了这个好消息。加德纳太太不但没有没有责怪女佣的失礼，反而喜笑颜开。

“哦，这实在是太好了！我早就喜欢那位怀特先生了，并且预感到他会向你求婚。可是莉齐，遇到这样一位出色的先生向你求婚了，你为什么还要考虑？我简直有点无法理解！”

舅母一边喜气洋洋，一边不解地问。

“通常小姐们遇到这种情况的时候，都会假意推脱一番的啦！”莉迪亚立刻联想到当初柯林斯表哥求婚被拒时说过的那句话，脱口嚷了出来，随即又表示自己的不赞同，“当然，换做是我的话，倘若是我中意的男子向我求婚，我是绝不会这样扭扭捏捏假意推脱一番的。”

“是吗？要是真的这样就好啦！好在只有三天而已，我想怀特先生不至于在这三天里就改主意。”加德纳太太说道。

伊丽莎白又是好笑，又是好气。却也理解她们对于此事的态度。毕竟，自己的条件就摆在那里——虽然她绝没有为自己的未来担忧，但架不住别人眼中那个亟待出嫁的自己，毕竟，随着简的出嫁，现在全家的注意力都集中在了她的身上。即便她想安安稳稳地当一个剩女，贝内特太太那一关恐怕就不好过。

“简嫁得那么称心如意，原本我还有些担心你可能觉得失落——现在可好了。怀特先生绝对是个最佳的丈夫人选。那么我的莉齐，等这几天过去后，你就赶紧答应他的求婚，我们也好写信给你父母分享这个令人振奋的好消息啦！”

“哦，天哪，爸爸妈妈要是知道了，不知道会怎么开心呢！”

“好的好的，我亲爱的舅母，我亲爱的莉迪亚，我保证我一定会好好考虑。”伊丽莎白笑着摇摇头，开始向她们分派自己这趟旅行带回来的礼物，伴随着孩子们欢乐的叫喊声，屋子里充满了欢喜的气氛。

————

到底该不该接受爱德华·怀特的求婚？

接下来的几天，即便是在为画报赶稿作储备的的时候，伊丽莎白也常常情不自禁地停下手里的笔，陷入沉思。

这是一件足以决定她整个后半生的大事。她必须考虑清楚。

爱德华·怀特本人的条件自然无可挑剔，堪称完美夫婿。伊丽莎白也相信，倘若她嫁给他，生活一定会很幸福——可以这么说，在她目前的社交圈里，倘若错过这位先生，她绝对不可能再遇到第二位能像怀特先生这样理解她，与她有共鸣的男人了。况且，她也绝不讨厌他，和他在一起时觉得非常愉快，因为几乎根本不用费什么力气，甚至话说一半，对方就能明了她的想法。

还有什么理由能让她拒绝这样一位先生的求婚呢？

除非她是不婚主义者，而且确保下半辈子绝对能够靠自己一个人就过得舒舒服服……

伊丽莎白就这样犹豫了两天，最后绝望地发现，眼看限期就要到了，自己竟然还是无法下定决定。

嫁？

不嫁？

这种时候，她忽然想起了现在还在维希修女院里的夏洛蒂——从前还没什么特别感觉，现在她终于知道了，到底需要多大的勇气，夏洛蒂当初才会做出最后的那个决定。

她比以往任何时候都更佩服她了。

两天时间很快过去，就在伊丽莎白快要为此陷入焦躁状态的时候，第三天的午后，爱德华·怀特先生再次登门。

“伊丽莎白小姐，请您不要误会，我可不是来向你催问答案的，”单独剩他俩的时候，他笑道，“离您的限期还有半天加整整一个晚上，足够您考虑清楚的。”