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  宁远城头的大炮在令后金汗国一片愁云惨雾的同时，也给大明帝国带来了多年未有过的欢乐。对金开战八年以来，这是大明帝国第一次在战场上，而不是在皇帝诏书、文书报告中获得的胜利。本来，当努尔哈赤倾全国之兵进逼宁远城时，帝国朝野内外，除了袁崇焕和宁远城里的一伙人之外，几乎没有人相信宁远城能够守得住。兵部尚书为此召集紧急御前军事会议，讨论宁远战守局势，讨论结果是既无善策，亦无对策，只能听天由命。辽东经略高第和总兵拥重兵于山海关上遥遥观望，不敢出关门一步前去驰援。就在举国上下惶惶然不知道该做点什么时，宁远前线却突如其来地传来捷报，一时间举朝举国大喜过望，袁崇焕被立即擢升一级为右佥都御史、辽东巡抚加兵部右侍郎，这个职位大体相当于今天的中央监察部部长助理兼国防部副部长兼任辽东省委书记，即时成为举国瞩目的中流砥柱。高第和那位拥兵关上的总兵则被撤职查办。

  炮轰皇太极（4）

  到此时，情况似乎很好，而其实并不太好，甚至很不好。原因是，此时的魏忠贤已经完全掌控了帝国权力中枢。前一年，魏忠贤的助手们已经干掉了特别著名的几位东林名臣如杨琏、左光斗等，酿成史称&1dquo;六君子案”的著名政治谋杀案。如今，就在袁崇焕激战于宁远城头的硝烟还未完全散尽，同样著名的&1dquo;七君子案”已经拉开序幕，并在苏州、常州激起大规模民变，有消息说，魏忠贤甚至一度准备在上述两地大开杀戒。

  进入三月份以后，开始对宁远保卫战的有功人员实行封赏，袁崇焕官升一级，任命巡抚辽东、山海。据说，这场战役之所以能够取得胜利，是因为魏忠贤运筹帷幄、调度有方所致，又因为他是太监，帝国制度中没有偌大的官职和爵位可以赏赐，所以他的一个侄子被封为肃宁伯。此后一路封赏，到努尔哈赤死、皇太极继位的八、九月间，魏忠贤的这位侄子已经由伯爵晋为侯爵，又晋为宁国公爵，累积共进九级。魏忠贤本人则晋爵曰：上公。

  当年八月，就在努尔哈赤死去的同时，大明帝国浙江巡抚请求中央政府，鉴于魏忠贤对浙江人民的深恩厚德无法报答，因此请求允许当地人民出钱出力，在杭州为魏忠贤修建生祠。意思是，在这个去了势的东西尚且在世时，为他修活人纪念堂，以资感念恩德并祈福。这个请求立即得到批准，皇帝还亲自为这座魏忠贤纪念祠堂赐名&1dquo;普德祠”。

  该祠堂坐落于西子湖畔，位于关帝庙和岳飞祠中间。据说，这是一座壮丽无比的纪念堂。与这么个被阉过的破玩意儿比邻而居，而且，还得让他位居中间之上位，不知那英雄一世的关公和岳武穆在天之灵会作何感想。

  此后，为魏忠贤建生祠、立牌坊蔚然成风，春风般吹遍大江南北、长城内外。祖国各地到处都是一派如火如荼的景象，人们争先恐后地向魏忠贤表达着敬爱之情。就连刚烈如袁崇焕，都要在众人的劝说下，挤出本来就不宽裕的军费，在英雄的宁远城和锦州城里，为那个还活着的去了势的太监各建一座纪念祠堂。

  最后，帝国知识分子们出面了。他们很恳切地认为，魏忠贤的功德与孔老夫子差相仿佛，即便略低于孔老夫子，但肯定略高于孟老夫子。因此，应该在帝国都北京的国子监西侧，为魏忠贤建祠堂，并比照大成至圣先师的祀典，于春秋两季予以祭祀。帝国天启皇帝朱由校立即批准了这个郑重的请求。并且在此前后，从皇帝开始，没有人再用魏忠贤这三个字称呼叫这个名字的人了。如今，人们叫他&1dquo;厂臣”、&1dquo;元臣”、&1dquo;上公”、&1dquo;殿爷”、&1dquo;祖爷”、&1dquo;老祖爷”、&1dquo;千岁”、&1dquo;九千岁”、&1dquo;九千九百岁”等。

  从上述情形中，人们大体可以知道帝国制度能够培育出什么样的政治怪胎以及帝国官场与知识分子们能够无耻的程度；也大体应该知道，当这个国家的精英分子们普遍呈现的是这样一种面貌时，在生机勃勃的后金国面前，这个国家是否还应该有更好的命运？

  当年五月，大明帝国都还生了一件骇人听闻的事件。这件事在历史上不算大，在当时却绝对重大。以至于直到今天，还被人们称之为&1dquo;世界三大爆炸之谜”中的一个，这就是王恭厂大爆炸。

  这次爆炸生在公元1626年即大明天启六年五月初六日巳时，就是上午九点到十一点之间。已是仲夏时节的北京城，天气应该有些热了。突然，从京城东北方到西南角涌起大团灰黑烟气，并出天崩地裂的一声巨响。随后，整个北京城暗无天日，白昼如夜。王恭厂一带地方房屋倒塌一万多间，男女死亡三千余人，炸起的破衣烂衫一直飘到了西山上面。当天夜里，北京和附近州县还生了地震。

  这是一次至今无法解释清楚的爆炸。当时，被人们看成是灾祸降临之前的天象示警。一时间，朝野上下，京城内外人心浮动。

  此后不久，八月份，陕西生了一次农民暴动。这是一次很小的暴动，当时，并没有什么人拿它当回事儿。也没有任何人知道，此刻，距离掀起淹没帝国的滔天巨浪，只有不到两年时间；距离李自成成为闯将，还有不到三年时间；距离张献忠自称&1dquo;八大王”，还有不到四年时间。