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  而灵魂来自于叶扶的凯瑟，只是个属性平均的普通人罢了。

  在灾厄之下，如何用有限的力量维持王都乃至整个帝国的平衡；又如何在保持对魔物高效的围剿之下，威慑其他想要趁虚而入的国家……

  这些显然不是一个普通人就能够给出完美回答的问题。

  尽管他努力学习过了、也奋力追赶过了，但还是有一种叫做天赋的东西，横贯在他与原来的凯瑟·亚斯林之间，成为高耸的壁垒，让他终究无法成为名副其实的皇太子。

  当然，无论如何。与奥菲莉娜一样，凯瑟对原主有相同的愧疚；作为鸠占鹊巢的人，他也不想让帝国断送在他的手里。

  既然智谋追赶不上，凯瑟选择用他自己的方法。

  只有他有、而原主没有的——

  那就是，力量！

  消极的情绪没有持续太久，凯瑟很快又振作起来。他拉住缰绳，身下的白马长吁一声，急忙停了下来。在他身后跟随的骑士亦停下脚步，等待着皇太子的下一步指令。

  少年稍作停顿，在脑海中完整地回想了一遍阿尔维蒂曾经在他面前绘下的魔法阵。

  能够在弹指之间，将人转移到百里之外的传送法阵。要想及时赶回王都，这样是最好的办法。

  不过，如果像阿尔维蒂一样用树枝绘画法阵，恐怕很快就会被雨水冲刷干净……他需要一个能够更加有力地在地面上留下痕迹的方法。

  少年若有所思地低头。思量之中，他无意间瞥见泥泞的地面上深深的马蹄印，忽然之间有了灵感。

  雨越下越大了。

  自天际倾泻而下的雨珠将黏着的污秽洗去，淡红色的雨水汇成溪流，沿着石板凹陷的回路一路流淌，最后汇入湿润的土壤。又一具躯体坠向地面，喷溅而出的血液很快便被雨水稀释，将那令人不快的血腥气味也尽数冲走了。

  身着华服的女人，以利落的身手将挡住她去路的侍卫斩杀。而后丢下染血的刀剑、提起鲜血淋漓的裙摆，沿着大殿的红毯，一路走向最后的王座。

  而彼端，亚斯林皇帝正坐在他的狮头王座上，如山一般，巍然不动。

  那一双冷漠的雪青色眼睛，直待到看清来人的脸庞，才骤然缩小，显露出诧异又惊喜的神色。

  “维罗妮卡……？”

  男人从王座上起身，不敢置信地匆忙迎向她。

  “你果然还是来了，我知道你没死……”

  银星眸，精致得宛如神明亲手雕刻的妖冶五官，在他的记忆里，只有一个人。

  维罗妮卡。

  那是乌斯托献给他的珍宝，也是被他无知遗失的明珠。

  “欸，陛下。看清楚了，我可不是维罗妮卡啊。”

  索菲亚侧身避开，笑眯眯地出口否认。她放下裙摆，与亚斯林皇帝保持着微妙的距离，正抱着胳膊，好整以暇地看着他。

  亚斯林皇帝这才回过神来。中年人的眼中划过一瞬的怅然若失，随即便恢复了镇定的模样。他停下脚步，神情冷肃道：“乌斯托人？因为瑞利·巴赫死了，就决定鱼死网破了吗？”

  单从军事力量来说，乌斯托完全无法匹敌帝国。这也是为什么两国之间虽有摩擦，又多以乌斯托的失利为结局，乌斯托人却也依然选择忍气吞声、得过且过的原因。

  亚斯林皇帝深谙这点。

  他从越境事件就已经察觉巴赫的异心和乌斯托的蠢蠢欲动。说在这几年里没有准备底牌是不可能的，但也他知道，乌斯托的计划也不可能仅仅是潜入皇宫而已。

  而且，玫瑰带来的灾变在他意料之外，他也无法确定乌斯托与这件事到底有没有关联。

  于是眼下的对峙无声地演变为博弈，二人皆没有示弱的意味。

  索菲亚却忽然笑了起来。

  直待到一阵平缓的脚步声从背后传来，她才转过身去，满意地望向加入博弈的第三个人——

  “我知道你会来的，弟弟。”

  克里斯·亚斯林。

  少年面无表情地上前，然后在亚斯林皇帝面前停住。当他和索菲亚站成一排时，那两张极为相似的脸，倏忽把亚斯林皇帝带入了遥远的回忆。

  但现在可不是出神的时候。

  “克里斯！”见克里斯出现，亚斯林皇帝的神色微变，“不要站在那女人身边，她很危险……”

  皇帝下意识想差随从去将克里斯拉回他身边，又后知后觉地想起皇宫已遭屠戮的现实。中年人的眉头紧皱，只得提高声调，再一次向克里斯出警告。对方却置若罔闻地站立不动，望向他的目光平静冷冽，毫无感情。

  “您还是别费力气了。”

  索菲亚笑着，伸手亲昵地搭上了克里斯的肩膀。

  “我和二皇子殿下啊，只是来和您谈个条件的。”

  曾经的乌斯托，是叱咤西洲的传奇大国。

  对月亮的虔诚信仰，让乌斯托的国民分外忠诚、团结。生生不息的月光将皇族与群众连结在一起，形成比其他国家更加坚固的屏障，将王国牢牢地保护起来。直到异神教诞生之前，人们提及乌斯托，都会露出敬佩的神情。

  在那个年代，能够让无数人形成同样的信仰并且持续传承，本就不是一件易事；而信仰着月亮的乌斯托，不但历史悠久，还是西洲数一数二的大国。……直到亚斯林氏族崛起，关于太阳的信仰出现。亦有别有用心者传播谣言，称当时还未被学院划分为猎场的魔物森林，其实是乌斯托秘密献祭的结果。