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贺湛点点头：“父亲只是一时转不过弯，他会明白你的苦心。”他觉得有些冷，索性也脱靴除袜，将脚放入桶内。桶不大，再加入一双脚，就只能是叠在贺融的脚面上了。贺湛外表斯文，却经常跟着二哥贺秀上山打猎，没少日晒雨淋，相较起来，贺融不常出门，肤色更白一些。水中微微荡起涟漪，映出两人越发分明的肤色。贺湛忽然想起小时候，他经常会像现在这样，跟贺融同在一个桶里泡脚，不知不觉，他们在这里已经度过了整整十一年。“我还记得，前任房州刺史对我们看管甚严，我们刚到房州，就派人过来，借口搜查逆案证据，将我们偷偷藏在身上的书全都抄走了，我和四哥想读书识字，都找不到一本书，还是你和大哥手把手，教我们一个字一个字地学。”贺融：“那时候我也还小，能教得了你多少？多亏大哥，将自己从前看过的书默写下来，还有二哥，白天跑去人家学堂外面偷听偷学，再回来教我们。”贺湛忍不住笑：“可惜二哥记性不好，又没有纸笔，往往回来就忘了大半。”贺融也笑：“最后他被逼无法，夜晚跑去偷书回来给我们抄写背诵，天快亮的时候再还回去。”贺湛感叹：“后来我们大一些，就自己去学堂外偷听先生上课，也幸好三哥你建议父亲向陛下写信，陛下回信之后，房州刺史和本县县令也换了个好说话的，对我们的行为睁一只眼闭一只眼，现在想想，我们没成为睁眼瞎，可真是幸运！”片刻没听见回应，贺湛一看，贺融的脑袋微微点着，满脸困倦，正在打瞌睡。贺湛失笑，弯腰先将贺融的脚从水里扶起来，帮他擦干，又服侍他在内侧睡下，为兄长盖上被子。正当他准备弯腰脱鞋时，外面忽然传来一声断喝：“什么人！”是二哥贺秀的声音。贺融也被惊醒了，迷迷糊糊睁眼。贺湛忙按住他：“你躺着吧，我出去看看。”话虽如此，贺融还是披衣起身，跟在贺湛后面。兄弟俩来到院子，就看见贺泰与马宏等人也已被惊动了，都站在院子里。贺泰见贺秀从外头进来，忙问：“怎么回事？”贺秀恨恨道：“方才我起夜，看见外头有人窥视，那人也贼机灵，待我追出去时，已没了踪迹！”“该不会是认出了你的身份……？”贺泰面露惶然，随即望向马宏。马宏意识到，很可能是自己与齐太医的到来，触动了某些人的神经。他让众人先进屋，又叮嘱道：“无妨，我与齐太医明日就走，无论谁来问，你们只说是从前的王府仆人被遣散后不忘旧情，过来探望，现在已经回乡了。”贺泰握住马宏的手，手还在微微颤抖：“马内侍，你也看到了，我在这里，日日寝食不安，就怕有人想要害我……如今我也老了，只盼临死前，还能落叶归根，见陛下一面，以全孝心……如此、如此也就死而无憾了！”马宏忙道：“郎君不必如此，您一定会平安无事的！”他拉着贺泰好一通安慰，才将对方给安抚下来。众人各自回屋之后，贺湛越想越奇怪，不禁问：“方才会是谁人的耳目？马宏一行来时，着装与马车皆简陋寻常，难不成是他们的言行举止露了破绽，让人给盯上？对方动作就这么快？”话未说话，对上贺融毫不意外的表情，贺湛恍然大悟，忙压低声音：“是你跟二哥合演的一出戏？”贺融：“我只跟大哥提了一句，想必是大哥交代二哥去做的，经此一事，马宏一定也吓得不轻，肯定会回京禀报，说不定父亲能提前回京。”贺湛恍然：“父亲从善如流，方才我还以为他也吓得不轻！”贺融戏谑道：“要想骗过马宏那等人精，不知情比知情要更逼真些，父亲这是真情实感，发自肺腑。”太促狭了，还调侃老爹！贺湛忍住笑，对他比了一个夸赞的手势。……隔天一大早，马宏与齐太医就匆匆上路，他们不仅留下米面，还留下了一些钱财，为免引人注意，贺泰也没有亲自出来送行，只让贺穆将他们送出城外。回程时，贺穆顺道去了一趟县衙，将近日弟弟们打来的猎物送些过去，算是感谢县令这几年对他们的照顾，结果回到贺家时，他身上还多了一张请帖。八月十五中秋之夜，房州刺史设宴，宴请本州大小官员，世家名流。往年这种事，素来是没有贺家的份的，虽然现在的房州官员对贺家的管制比之前宽松许多，但他们依旧不敢跟贺泰过从甚密，甚至有意无意撇清关系，假装忘记自己治下还有这么一户人家。但今年，贺泰居然也在受邀之列。中秋之夜，灯火万家。哪怕房州这样远离京城的内陆州县，家家户户未等月上中天，便已经有许多人迫不及待将桌椅搬到院中摆放，安上贡品，焚香拜月。在房州刺史府，则是另外一番景象。门口早早挂上新糊好的灯笼，里头特意用了儿臂粗的蜡烛，烛光透过纱绢发出盈盈之光，柔丽温腻，又因车水马龙，人来人往而显得越发热闹。房州虽非富庶之地，却不乏士族富贾，使君于府中设中秋宴，房州但凡有些名气的人，都被邀请过来了。古来宴会，无非借花赏景，借山水寄情，唯独元宵赏灯，中秋赏月，须得天黑了之后才能进行，里里外外，人声鼎沸，没有半分秋夜寂寞。刺史府的仆役站在门口接名帖，几乎笑僵了脸。停在刺史府门口的马车络绎不绝，来者非富即贵，这些马车用的自然都是上好木料，车辕窗沿，稍有讲究的人家，甚至雕上细腻纹理，生动异常。唯独眼前这一辆，貌不惊人，朴素得近乎简陋，就连挂在车窗内的布帘，都是粗麻所制，整辆马车摇摇晃晃，仿佛下一刻就要散架。看到这辆马车，仆役立马笑不出来了，他疑心马车停错了位置。正想着要不要找人过来将其驱赶，车夫从前边跳下来，绕到后部，掀起车帘子，里面下来两个人，一老一少，那少年人随即又将手伸向车厢里头，又有一名少年搭着他的手出来，只不过他的动作要迟缓许多，仔细一看，对方手里拿着竹杖，明显是腿脚有问题的。左右前后，也有许多被这老少三人吸引了注意力的人，俱都往这边看过来。仆役面色一沉，上前道：“来者何人，你们可知此地是刺史府？”今日府中本就派了不少仆役在大门内外招呼客人，眼见这一行人衣着比刺史府下人还要简陋，仆役们都面色不善围上来，随时准备将他们赶走。车夫伸手往怀里一摸，居然摸出一张名刺：“你们刺史亲手所书，邀我家主人前来赴宴。”仆役将信将疑，接过一看，不由瞪大眼，又上下打量贺泰父子三人。贺家来历，整个房州，不知道的人太少，刺史府仆役自然也听说过，但他只是一个仆役，不会有上位者那么多的考虑，单看眼前贺氏一家的穿着打扮，心想皇帝儿子不过如此，一旦落难，谁也没比谁高贵。换作从前，堂堂鲁王何曾受过这等目光，只怕早就让人拖下去杖打了，但十余年的苦难磨平了贺泰所有的棱角，他甚至已经习惯了。贺穆心中有气，见父亲与三弟都面色如常，还是忍了下来。仆役慢吞吞道：“原来是贺郎君，既然是使君有邀，还请里边走。”“贺郎君”三个字一出，周围人瞬间都知道贺泰他们的身份，打量目光越发灼灼，各种各样的眼神集中过来，或有同情的，也不乏带着看好戏的恶意。贺泰被看得不舒服，忙低下头，随着引路的刺史府仆人往里走，贺穆却不由自主挺直胸膛，跟在父亲后面，昂首进去。刺史府内并不因夜幕降临而暗沉，反是各式各样的灯笼挂满目光所及之处，屋内、廊下、园林，乃至园林中的假山凉亭，灯火通明，竟如白昼，哪怕京城豪富之家，也不过如此。贺泰心中赞叹，隐约想起当年在鲁王府的生活，越发唏嘘。宴会就设在府中园林，刺史府原本没有这么大，是前任刺史上任之后扩建的，现任刺史沾了光，得以享受这片胜境。假山池水旁边空出了一大块空地，又有花木环盛为景，用来设宴再适合不过，但因今日客人委实太多，不得不由一人一案，改成两三人一案。自然而然的，贺氏父子被分到了一起。三人衣着过于简朴，与在场宾客格格不入，但又被分到一个比较显眼靠前的位置，是以人人注目，知道贺氏父子身份的，也无一人上前招呼——无它，大家都知道贺泰是因罪被流放而来的，跟他亲近没什么好处，反倒有可能惹上祸患。现任房州刺史司马匀到任之后，与前任处处打压刁难贺泰不同，他似乎压根忘了这个人的存在，逢年过节，筵席座上宾也不会有他，但今天不知刮的什么风，贺氏居然出现在宾客中，这实在不能不令人称奇。就在众人疑惑之际，刺史司马匀姗姗来迟，大家忙起身行礼，司马匀抬手压了压，又笑道：“今日乃团圆之夜，本该团坐赏月，无尊卑上下之分，诸位不必多礼，还请畅饮，不醉不归。”