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田弥弥也知道昭怀太子妃回天乏术，待萧尚醴面色平静才缓步上前，也净手拈一束香祝祷。这一对华贵的璧人并立，善忍不敢久视，低头退下，却听田弥弥道：“陛下站在这里，莫非陛下贵为国君，也有什么需要求的？既然要求，为何不说出来。”萧尚醴道：“皇后想听？”田弥弥道：“臣妾自然忧陛下之所忧。”萧尚醴道：“只怕大师不会想听。”善忍低低道：“小僧……愿闻其详。”却得不到一个回复。萧尚醴眼中并没有他，仍看着佛像，良久，道：“皇后陪寡人走一趟，不多留大师。”昔日的九皇子静城王府邸已成潜邸，不可擅入。在元月之前还需好生修缮，府中北角有一处高台，飞檐翘角，营造精巧，名曰飞琼。白雪纷飞之时最合登台饮酒，这一日午后，又断断续续下了一阵雪籽，寒风凌人，飞琼台上却来了一对青年男女。这二人都是衣着尊贵，容貌出众，却挥退随侍，登上楼来。田弥弥向南凝目，笑吟吟道：“陛下请看，那里就是了。”高台上向南面望去，寒林中一片空旷之处正要再建一座建筑，所用楠木柱全靠下仆搬运，十余个下仆忙于来往在木料与工匠之间。其中有一个人，身高中等，只是分外消瘦，在这大雪天气里只着一身单衣，旁人一次扛一根木料，他也扛一根，却因为单薄，看上去比旁人吃力许多。他却不觉苦，行尸走肉一般扛着，被人绊一跤，人摔倒，木料滚落，其余下仆哄笑，小吏看了一阵，见他半天才从雪中爬起，便冲上来一顿拳打脚踢。那年轻人伏下身去，任由打骂，只用双臂把头脸护住。周身是伤还只求留得头脸好看？萧尚醴与田弥弥虽不识疾苦，却也知人之常情，一想既能明了，他是为瞒住家眷挨打一事。伤在衣下无妨，只要不上头脸就不露怯。田弥弥良久才道：“那就是陛下问臣妾的方寿年。”三年前他主使一群十三、四岁的少年纵马横冲直撞田弥弥的太子妃仪仗，求当时还是太子的萧尚醴准他以罪奴之身从军，曾说过将来能为十万人敌、百万人敌，这般不知天高地厚，萧尚醴并未应允，授意田弥弥酌情惩处，改处死为鞭刑，不管不顾，留他在静城王府中自生自灭。如今转眼三个春秋过去，田弥弥也是没想到，萧尚醴竟一直把这罪奴放在心上。这二人又看了一会儿，方寿年一声不吭，从雪地里爬起来，满头满颈的雪，抱起那木料，拖着脚步送到建址处，回头路上却一路低头分辨那一群罪奴的脚，唯一抬一次头，却是深深看向那绊倒他的人，记住他的脸。三年前口口声声说要做大将军，冒犯太子妃尚且不认为自己会有祸事的少年竟成了如此隐忍之人。田弥弥心中一动，敛衽对萧尚醴施礼道：“妾身恭贺陛下。”萧尚醴道：“皇后就这样有把握。”田弥弥微微一笑，当年被冲撞仍不以为忤，将他引荐给萧尚醴，萧尚醴有心磨砺一柄利剑，难得这罪奴熬了下来。大将军吕洪已过知天命之年，自古老将无几人，他骄矜自傲，引来萧尚醴忌惮，功绩越大，祸患越大，只怕难有善终。她道：“臣妾一个人或许会走眼，但加上陛下，绝不会轻易走眼。”萧尚醴仍望向那些罪奴，道：“权且一试，寡人已是急于求成。”他与田弥弥早在三年前就查清方寿年的身世，方寿年出身将门，其祖父就是大将军吕洪昔日的偏将，落到罪奴境地也是因得罪了大将军。此子誓要从军，不知有多少要重振家门，昭雪冤屈的决心，萧尚醴道：“……但愿来日取吕洪性命报仇者，正是此子。”此后不再看一眼，转过身来。身后风雪渐扬渐大，他走下飞琼台，俯视见宫人分列迎候，马车也在王府内车道上停候。飞琼台下处处尽是雪景，萧尚醴厚裘迎风，面容极为端丽，没有一丝情绪，召来宫人传一道旨意，令臣下起草《充军令》，大楚罪奴，若能以家眷作保，投身从军，都收编入行伍。有功可以使家人一并脱离奴籍，如若潜逃则家眷连坐皆死。田弥弥在一旁静听，萧尚醴道：“皇后先前问寡人，还有什么要求的。”田弥弥道：“是。”萧尚醴令宫人退下，道：“楚吴结盟攻越已成定局，寡人乞求上天赐寡人一个当世名将，能以一人之身当数十万人。战无不胜，攻无不克。若上天能给寡人一个这样的将才，为寡人横扫宇内，荡平北汉，届时万千白骨，万千杀孽，落下什么报应，不必他偿，由寡人来担。”萧尚醴十二月登基，只待一个月，元月伊始，诏谕天下大楚改元。先帝从自加帝号起改年号为奉圣，以彰显他自立为楚帝是上膺天命，驾崩之年已是奉圣二十七年。这一年尾，大楚境内东南有人报祥瑞，数百民众见凤凰鸣叫于岐山上。萧尚醴借此与左丞高锷博弈，三日后，连同高锷在内，朝中上下不敢不上贺表，纷纷称“王者上感皇天而凤凰至”，或者说“箫韶九成，凤凰来仪”。萧尚醴降旨令人立凤鸣碑，作凤鸣赋。到元月，因为上感天降祥瑞，改元“威凤”。元月动兵戈不吉，待到十五日后，庆典都已完成，萧尚醴亲自书写国书，致书吴帝，以大将军吕洪领兵，连吴攻越。越国重文轻武，国君长在深宫，娶相国之女为贵妃。相国又与越国国师，那位剑花小筑的宗师沈淮海过从甚密，所以相国的幼子，“辞梦剑”闻人照花也拜在宗师门下，为沈淮海嫡传弟子。及至战书到来，楚吴两国大军压境，越国国君的新春醉梦才被惊醒，惶惶然临朝，问策于诸公。他所问策的都是文臣，众口一词主和。朝中年轻臣子倒是有主战的，写下血书，只道称臣于北汉，以金帛买太平已是不得已而为之的奇耻大辱，再对同是周天子家臣的楚、吴两国卑躬屈膝，社稷危殆只在旦夕之间。可这一番披肝沥胆的血泪之言并不能抵达御前。越国国君亲自拜访国师，以战事问狂花居士，狂花居士没有见他，居然在此时闭关起来，遣弟子闻人照花回话，道是：“若启战端，在下被‘宗师之约’拘束，唯有束手旁观。”宗师明言到这个地步，越国国君但觉畏惧，一旦开战竟连国师都不能护持他！便定下心思求和。数日后，相国之子闻人照花竟启程赴楚国。而与此同时，春雨阁主人在锦京沉寂两个月，竟忽然大发请帖，邀来各国小宗师，没有人知道他究竟邀了多少人，更没有人能猜到顾三公子此番意欲何为。二月十二，江南春雨还不曾到，锦京城冬雪未消，顾三公子下榻的更夜园高朋满座。红裙侍女含笑躬身认出请帖，这一日是花朝佳节，百花生日，顾三公子办这宴会的由头也是“赏花”。请帖却发了两种，一种是下人誊写，邀来同赴花朝节赏花扑蝶会。另一种却是顾三公子亲笔写就，“煮酒论剑，何如醉眼观花？”特邀天下小宗师中的年轻俊彦人物，赏花会后，还在更夜园内再办一席深夜观花宴，不醉无归。这一夜，明烛高照，檐上雪水遇热融化，滴滴坠落，如春雨一般。轩内竟以三十余架屏风隔出一个个隔间，灯光映照，轩内犹如积水通明。隔屏风彼此都见不得容貌，只看得出影影绰绰，一叠又一叠的身形。传闻都说顾三公子抱病在身，又遭禁足，应该是沈腰潘鬓消磨，郁郁不起才是，可他人未露面，先闻笑语，道：“想必诸位都在好奇，在下以屏风藏客，使诸位不知除了自己，在下还邀了谁，这样大费周章是为了什么。但在在下为诸位解疑之前，请先听一位江湖耆老一言。”他退后一步，拱手一礼，轩内炉火温暖，他薄衣春衫，神态轩朗，哪里像遭到弃置的卧病之人？只听一声长叹，他右边走出一位老者，那老人年已花甲，穿着绸衫，却是《武林志》的主笔山阳先生。——数月前嘉陵江渡口之变，由他亲眼见证蓬莱岛主自垂拱司手下救走行刺楚帝的江湖罪人！山阳先生满面颓然，叹道：“诸位少侠都已得知，老夫去年十二月与蓬莱岛主见过一面。”他那次前去虽说是与霹雳堂同路，却是暗中受春雨阁主人顾三公子之托。只因他是《武林志》主笔，记叙江湖事却不参与江湖事，置身事外，不偏不倚。所以顾三公子才要他做个见证。他又一声长叹，这一夜还没有说起正事，已三度叹息，也不知叹的是感叹顾三公子果然有一双慧眼，一颗玲珑心，早已筹谋好了要倾天下江湖之力，压制蓬莱岛主，还是蓬莱岛主天赋过人却已陷入魔道，实在可惜。这老人只道：“老夫可以作证，蓬莱岛主走火入魔，是真事无疑。”此话一出，寂静中竟有哗然之感，屏风后藏的诸位客人各怀心思。山阳先生道：“蓬莱岛主已经是小宗师中的巅峰，只要机缘到来，随时可能突破。若是他像‘血衣龙王’一般，以大开杀戒求一个顿悟，对这天下江湖都不会是一件好事。”江湖承担了一个血衣龙王，却承担不起第二个血衣龙王。当年血衣龙王师怒衣为求突破，不择手段逼迫天下小宗师中佼佼者与他决斗，把自己屡屡迫入死地，在无数次拼杀中一点一滴锤炼心境。转战天下，这才成就宗师修为，却是把自己当作宝刀，把天下小宗师都看成磨刀石。不知毁去多少血肉做成的磨刀石，才得来宝刀铸成。