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  这些都是孟桑做习惯的活计，她有条不紊地处理一道道小料，或焯水或炒或炸，然后将它们一一盛入盘中待用。

  完全洗净的螺蛳，得先用各种辅料炒制一番，然后再倒入高汤里一起熬制。炒螺蛳入汤锅后，用长柄大勺搅上一搅，原本白色的高汤立马变成极淡的橙红色，汤汁最顶部也浮起薄薄一层好看的红亮油花，香气四溢。

  说来也有，或许是在场诸人闻酸笋的味道闻久了，可能已经有些麻木。除了面色依旧十分凝重僵硬之外，他们勉强也能在这间屋子里多待上片刻。

  唯有偶然从这间庖屋经过的其他人，猝不及防被独特的味道扑了一脸，只觉得接下来吃什么都不香了，口鼻中仅留下这驱之不散的酸笋味。

  “这味儿也太冲了！”

  “孟厨娘究竟在做什么啊，她是完全不想争名次了？”

  “走走走，快走！我是片刻工夫都待不下去！”

  “……”

  等到螺蛳粉会用到的高汤、辅料都准备妥当，便也快到了第二道吃食烹制截止的时辰。

  “锵——”

  “第二题，止——”

  唱和声停下之时，孟桑从灶台直起身来，看着一口口砂锅里盛着的螺蛳粉，眼底没有忐忑，反而露出看热闹的笑来。

  同一时刻，一行衣着低调的人行至宅子大门口，为的是一位年至中年、相貌俊朗的男子，落在他身后半步的是谢琼、谢青章等人，再往后还有两位面容有些阴柔的随侍，以及一干瞧着孔武有力的护卫。

  能让谢琼与谢青章如此相待，为之人的身份不言而喻。

  众人来到大门前，早早在此处候着的杜昉立马走上前，恭敬行礼，同时将提早买好的木牌呈给谢青章。

  虽然是交给食客来投出魁，但张掌柜考虑到食材数目、庖厨精力以及投票所耗的时辰，特意给木牌数目设了限制。能投票、可以上台品尝吃食的木牌数目有限，一旦卖光，不再补充席位。

  也就是说，想要拿到数目颇多的木牌，必然得派人来提早买。

  于是，穿着一袭轻便圆领袍的圣人笑着瞥了自家外甥一眼，意味深长道：“我不过是临时起意，而修远原来早就打算好要过来，给心上人助威？”

  今日是上巳节，圣人依照惯例在紫云楼设宴，款待一众大臣，邀重臣共赏春日美景、进士游街。若是要按着往年情形，此宴得是到了晚间方止，谢青章要一直陪伴圣人左右，是根本没法抽身来此处观看比试的。

  而今年，一干进士游街，邀请名妓去宴席却被当街婉拒一事传遍了整个曲江，圣人对此也有所耳闻。他领着谢琼父子提早离席时，面上说是“为了不让朝臣们太过拘谨，免得误了赏春”，实则一离席，就领着妹夫、外甥等人换了一身衣裳，直奔此处而来。

  听见圣人所问，谢青章微微一笑，不紧不慢道：“阿舅，若仅是修远一人要来，何必提早备下如此多的木牌？盖因阿婆昨日就提点过几句……”

  换言之，您分明也早就计划好了来看热闹，咱们甥舅俩是半斤对八两，谁也没脸说谁！

  如此一来，圣人那一副威严的长辈姿态是装不下去了，无奈笑道：“唉，原是阿娘透露的消息，本来还想借机问问你与那孟厨娘的事儿呢……”

  “罢了，”他把玩着手中小巧的木牌，笑着大门走，“那我们就去亲眼瞧瞧，长安城里最好的庖厨是哪一位，修远的心上人是否能夺得魁吧！”

  谢琼、谢青章浅浅一笑，跟上圣人的步伐，悄无声息地去到皇太后等人所在的看台。

  而看台下的空地上，刚刚看完一出精彩绝伦的俗讲，眼下正有些意犹未尽的看客们，一听见敲锣声，注意力立马被转移，不约而同地期待起龚御厨等人做的第二道吃食来。

  看着庖厨们与一道道吃食一起登上台，底下响起一轮又一轮的议论声。

  “龚御厨那边抬上来的，是烤全羊？”

  “倒是切了一个‘大’字，就是不晓得‘小巧’二字从何而来。哎，曲大师傅那儿是做了个什么，用盖子遮着，有些瞧不出其中究竟啊……”

  “比起这些，”有一食客面色一凝，语气颇有些犹豫，“你们有没有闻到一股奇怪的味道？”

  此言一出，其他人也渐渐回味过来。

  “嘶——好像是有一股子怪味……”

  “这不会是什么吃食吧？闻着这般臭，尝着一定很难以下咽！”

  人群中，国子监的一众监生们面面相觑，互相交换了个眼神。

  许平犹疑道：“有点臭豆腐的意思，该不会是……”

  薛恒咽了咽津液，强打起精神：“就算是孟厨娘，咱们也得相信她的手艺，一定会如臭豆腐一般，闻着臭，吃着香的！”

  其余监生闻言，深呼一口气，不停安慰自己。

  是了，得相信孟厨娘。

  随着孟桑带着数只砂锅和小炉上台，那股说不清道不明的味道迅扑向四面八方，顿时吸引来一众人的炯炯目光。

  “我没闻错吧！还真是孟厨娘？”

  “不对啊，孟厨娘方才做的腌笃鲜分明很鲜美，怎么眨眼工夫过去，就捣腾出这么个奇怪吃食？”

  “不行了，我受不了，这也太熏人！”

  站在最前方，直面这股味道的国子监监生们：“……”