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  泥水匠的声音回荡在贴满瓷砖的挑高浴室里。女浴室毫无声息，而柜台的澡堂老板，从刚才起就无聊地拔着鼻毛。看来，这儿的客人只有清濑和泥水匠两人。

  「我一直觉得老爹这句话说得很好，只是有一个问题。」

  「啥问题？」

  「这里又不是下町，而是山手[2]。」

  清濑刮完胡子，再次走近浴槽。他一边紧盯着泥水匠，一边扭开水龙头，将冷水注入热水中。两种不同温度的液体荡漾、融合在一起。试过水温后，清濑将身子泡进浴槽、固守在水龙头旁，在水温适中的池水中伸长双脚。

  「既然你已经能区分下町跟山手的差别，看样子你也习惯这边的生活了。」

  泥水匠似乎无意夺回水龙头，只见他避开逐渐变温的池水，移到清濑的对角线位置。

  「毕竟也来这里四年了。」

  「竹青庄最近怎么样？今年有可能住满吗？」

  「还剩下一间房，我也不知道租不租得出去。」

  「要是能租出去就好了。」

  「是啊。」

  清濑打从心底这么想。今年是最后一年，最大的机会即将来临。只差一个人。他捧起热水，用双手搓揉两颊。这个人非找到不可！

  热水弄得他的脸隐隐刺痛，八成是刮胡子时把脸刮伤了。

  清濑和泥水匠一起走出澡堂，然后跟牵着脚踏车的泥水匠悠闲地走在夜路上。拜热水澡之赐，他一点也不觉得寒冷。正当清濑思索是否该脱掉棉祅时，背后远远传来一阵慌乱的脚步声与怒吼声。

  回头一看，小路的另一头出现两名男子的身影。

  其中一名男子在大声叫嚷着什么，另一名男子则踩着稳健的步伐朝他们这里跑来，而且转眼间便逼近清濑和泥水匠。等清濑看清楚这是个年轻人时，他已经从清濑身旁呼啸而去。过了好一会儿，身上围着便利店围裙的男子才追了上来。

  那名年轻男子跟清濑擦身而过时，呼吸平稳顺畅、丝毫不乱。清濑差点想也不想就跟着跑过去，却被泥水匠的评论一棒打醒。

  「偷东西啊，真是世风日下。」

  经他一说，清濑才注意到方才从后头追来的男店员似乎大喊着「帮我抓住他！」，只是当时的清濑没意识到那句话的涵义。

  因为他的心神早已被那个年轻男子矫健如飞、如机械般反复运转的双腿夺去。

  清濑从泥水匠手中抢过脚踏车把手、据为己有。

  「借我一下！」

  他拋下目瞪口呆的泥水匠，奋力踩动踏板，追向那名消失在黑暗中的年轻男子。

  是他！我一直在寻找的人，就是那小子！

  清濑心中燃起信念的火苗，宛如在阴暗火山口蠢蠢欲动的岩浆。他不可能跟丢。在那条狭窄的小路上，只有这个人跑过的轨迹熠熠亮。它仿佛横亘夜空的银河，又像引诱虫儿的清甜花香，绵延不绝地为清濑指引一条明路。

  迎面而来的风吹得清濑的棉祆鼓起、翻飞，脚踏车灯总算逮住男子的身影。清濑每踩一下踏板，白色光圈便在男子背部左右摇曳。

  协调性很好——清濑拼命压抑着心头的悸动，一边观察男子的跑姿。他的背脊挺得直，步伐又大又稳，肩膀不紧绷，脚踝柔软得足以承受着地的冲击。他跑得轻盈优雅，却又强而有力。

  男子似乎察觉到清濑的气息，在路灯下微微回头。清濑看到那张浮现在夜色中的侧脸，不禁轻叹一声。

  原来就是你啊。

  一种不知是欣喜抑或恐惧的情感在他的心头纠结、翻搅。清濑唯一能肯定的是：他的世界即将有所改变。

  清濑加快踩踏的度，与男子并肩而驰。仿佛有一种无以名状的东西在操控着他，一阵自内心深处的呼喊驱动着他。蓦然间，一句话从清濑嘴里迸出，而他根本身不由己。

  「你喜欢跑步？」

  男子骤然止步不动，冲着清濑摆出一种既困惑又愤怒的表情。那双蕴含着激昂热情的乌黑眼眸，闪着纯净的光芒反问清濑。

  ——你自己呢？你有办法回答这种问题吗？

  那一瞬间，清濑顿然了悟。假如这世上有所谓的幸福或至善至美，那么，这个男人，就是我心中的真善美。

  震撼清濑的那道信念之光，此后仍将永不止息地照亮他的心坎，恰似灯塔照射在漆黑的暴风雨海面上。那束光芒，将永远引领清濑向前迈步。

  朝朝暮暮，直到永远。

  ***

  ※※※　　　註釋

  [1]由东京都大田区羽田机场经世田谷区、杉并区、练马区、板桥区，连接至东京都北区赤羽的环状主要道路。上空有许多汽车废气形成的污染物质，会在天气晴朗时与空气中的水蒸气结合成为带状云。人称「环八云」。

  [2]山手是江户时代的东京中产阶级以上人士居住区，下町则是同时代的平民区，多为工商地带。老东京人指的是下町人。

  第一章竹青庄的房客

  阿走从来没想过，跑步能在这种时候派上用场。

  橡胶鞋底踩踏在坚硬的柏油路上。藏原走品尝着这个滋味，扬起嘴角。

  全身肌肉轻柔地化解脚尖传来的冲击，耳畔响起风的呼啸，皮肤底下一阵沸热。阿走什么都不必想，心脏就能让血液循环至全身，肺部就能从容地摄人氧气，身体也变得越来越轻盈，能带他前往任何地方。