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  转眼间就到了放生老马的日子，蜜娘做早饭的时候，巴虎带着三个儿女去喂马，今日它们吃的是米和包谷，草料也都是好牧草，水里掺了盐，其其格还抱了蜜罐过去，要让老马尝了咸的再来勺蜜甜甜嘴。

  一共七匹老马，活了二三十年，眼神都是温顺宽厚的，看人的时候像个和善的老人，其其格和吉雅走近，它们自觉低下头颅去蹭他们的手。

  巴虎叹了口气，走过去挨个拍了拍脊背，“老伙计，你们往后就自由了，这里草场大，你们想去哪儿就去哪儿，我就不再去赶你们回来了。”

  “爹，不能养在家里吗？”其其格抱着马头舍不得，说要给它们养老，“像阿爷一样，把它们留在这里，下雪了它们也有个地方住。”

  但马跟人不一样，它们天生就热爱奔跑，养在圈里是拘束，放归野外才是天性。

  巴虎提着桶带三个孩子往家走，“现在你们还不懂，日后在野外看到野马野骆驼你就懂了。”养在圈里它们就是人的奴隶，身在无边无际的大草原上，它们遇见人像是看见一只飞鸟、一只野兔一只灰鼠，都是在大草原上觅食生活的，是平等的，不惧不怕，不媚不侍。

  一家五口带着也要跟去的艾吉玛骑着五匹壮年马，赶着七匹老年马，循着日头升起的方向一直跑，积攒了一冬的力气都用在四肢上，马蹄甩飞湿泥，踏碎背阴处的积雪，鬃毛在寒风里肆意飞舞，又在耀眼的太阳下重染上了光泽。

  巴虎拉住缰绳，勒令大黑停下，跟在他身后的几人也拽住缰绳放慢了度，目送取了缰绳的老马撂着蹄子越跑越远，越过两座山包像是明白了什么似的回头眺望。

  男人喘着粗气没吭声，盯着陪他度过最难那几年的老马，等它们转过头打着鼻哨再次撂蹄往远处跑，他才抬手遮住刺眼的光，喃喃道：“生于草原，归于草原。”

  老马跑没影了，五匹马才打道折返，回去的路上碰到了同样带着十来匹老马的老敖嘎，他身下骑的那匹也是老马。

  “已经回来了？”老人勒停了马。

  “嗯。”巴虎点头，看着他身下的那匹马，“年龄不小了吧？”牙都豁了。

  老敖嘎比出四个手指，“快四十年了，只盼着它再多活几年，等我死了，我俩一起入土。”

  两行人分开，吉雅好奇马能活多少年，“不是要放生老马吗？怎么还跟人埋在一起？”

  漠北是有人死后，后辈杀了老马让马陪着人一起入土的习俗，巴虎不欲多说，打岔给孩子们讲怎么看马的身体状况，最重要的就是牙口，牙口坏了胃口也就不行了，最终多是病死。

  “趁着它们牙口还好，放到野外让他们逍遥几年，死后马尸给别的肉食者填饱肚子，再滋养了身下的土地，来年长出更茂盛的青草，养出更肥壮的牛羊马骆驼。”

  ……

  动身前往临山那天，九只山狸子一个都没回来，而且是连着好几天没见过它们的身影。

  “估计是回山里了，日后要是回来了，你用肉把它们哄住，别让它们找去临山了。”巴虎给牧仁大叔交代，“家里有人，它们应当就不会跑。”

  “它们回来我就喂着，要是执意要走我也拦不住。”老头不敢打包票。

  其其格和吉雅已经骑上马了，看狗都赶着羊群跑远，他俩往东边瞅了瞅，还不见大斑小斑它们出现，只好挥着手跟老头告别：“阿爷，我们走了，你在家好好吃饭好好睡觉，生病了就去看大夫。”

  “好嘞好嘞。”孩子一开口，老头就忘了巴虎，走过去跟三个孩子说话，握着哈布尔的手说：“又大一岁了，秋天回来可不能再忘了阿爷。”

  “肯定忘不了。”哈布尔拍着胸脯信誓旦旦的，“阿爷你要把猪养得肥肥的，等我冬天回来吃猪肉。”

  “就只记得吃。”蜜娘戳他一下，看前面的队伍走了，跟老头说：“我们这就走了，你没事了多出去跟人唠唠嗑，别闷在家里。”

  老头应声，后退几步，走到台阶上目送车马离开。

  路上的雪还没化尽，低洼处还有水泽，衙役在前探路领路，绕弯拐道，一直到走上大道才好走许多。

  其其格和吉雅换骑了骆驼，走在外侧盯着羊群，一路跟同行的仆人唠嗑。

  日上中天，蜜娘也带着小的出了勒勒车，脱了羊毛袄搭在马背上，吹哨子招呼俩孩子过来，“热不热啊？可出汗了？”

  “已经脱了。”其其格掀起衣摆，里面少了件小袄。

  “谁给脱的？”

  “艾吉玛。”其其格手上一指，艾吉玛也骑着马，马背上搭着花花绿绿的棉袄，有她的也有吉雅的，还有他自己的。

  “成，冷了你们再穿上，要是病了就不能骑骆驼了，只能跟我带着小老三坐勒勒车里。”

  三个孩子兴头足，又是坐不住的，宁愿在外面吹风颠簸也不愿意坐勒勒车里，骑着骆驼跑前跑后，赶只离群的羊回来就过来领一个铜板，走了三天，空荡荡的荷包已经鼓起来了。

  这日其其格说想吃饺子，蜜娘切了萝卜和羊肉坐勒勒车里擀面包馅，听到吉雅激动地哇哇叫，拉开车门钻了出去，站在车辕上先看到他抱了只才出生的羊羔站在山包上，母羊在他脚边打转。

  “是大斑小斑它们追上来了！”其其格大呼，挥着手迎了上去，最后人和山狸子滚成一团。